1882年時，全球共有22萬艘汽船，雖然它可能是比火車頭更有力的機(jī)器，但只有少數(shù)走近港埠的人才看得見，而且在某種意義上也比較缺乏代表性。1880年時，它們的總噸數(shù)仍然（但也只是）較帆船少，即使在工業(yè)化的英國也不例外。就世界的船舶總噸數(shù)而言，1880年時，靠風(fēng)力的船舶與靠蒸汽動力的船舶，其噸數(shù)比率仍然幾乎是 3∶1。不過，在隨之而來的10年間，這種情形即將發(fā)生戲劇性改變，使用蒸汽動力的船舶將大為增加。雖然木材已換成鐵，蒸汽取代了風(fēng)帆，但在船只的建造和裝卸上，傳統(tǒng)仍然統(tǒng)治著水路運(yùn)輸。

19世紀(jì)70年代下半期的嚴(yán)肅外行觀察者，對于當(dāng)時正在孕育或正在產(chǎn)生的科技革命究竟投入了多大的注意力？這時候，正在醞釀或推出的科技變革包括各種渦輪機(jī)和內(nèi)燃機(jī)，電話、留聲機(jī)和白熾電燈泡（這些都剛發(fā)明），汽車［19世紀(jì)80年代，戴姆勒（Daimler）和奔馳（Benz）讓它投入使用］以及19世紀(jì)90年代出產(chǎn)或制造中的電影放映機(jī)、飛行器和無線電報(bào)。幾乎可以確定的是，觀察家已期待并預(yù)測到與電力、攝影和化學(xué)合成這些他們所熟悉的方面有關(guān)的重要進(jìn)展。而他們對于科技應(yīng)該可以發(fā)明機(jī)動引擎使道路運(yùn)輸機(jī)械化這個明顯而迫切的問題得以解決一事，也不會感到詫異。我們不能指望他們能夠預(yù)先想到無線電波和無線電作用，但他們必定曾經(jīng)臆測到人能飛上天這件事（人類何時不做此臆想），而由于這個時代科技上的樂觀主義，他們也必然相信它有實(shí)現(xiàn)的一天。當(dāng)時的人們的確對于新發(fā)明如饑似渴，越是戲劇化的發(fā)明便越受歡迎。1876年愛迪生（TAEdison）在新澤西州（New Jersey）的門羅公園（Menlo Park）建立了或許是有史以來的第一座私人實(shí)驗(yàn)室，當(dāng)他在1877年推出第一部留聲機(jī)時，頓時成為美國人的大眾英雄。然而盡管如此，任何觀察家都絕不會預(yù)料到這些新發(fā)明對消費(fèi)者社會所造成的實(shí)際改變。因?yàn)?，除了美國以外，這個問題在第一次世界大戰(zhàn)以前尚未引起相當(dāng)?shù)淖⒁狻?/p>

因此，進(jìn)步的最明顯表現(xiàn)是在“已開發(fā)”世界的物質(zhì)生產(chǎn)方面和快速而廣泛的交流方面。這類進(jìn)步所帶來的巨大財(cái)富在19世紀(jì)70年代，肯定尚未給亞洲、非洲以及除南端以外的拉丁美洲的絕大多數(shù)居民帶來好處。我們也不清楚它為南歐各半島或帝俄大半居民到底帶來了多大好處。即使在“已開發(fā)”世界，利益的分配也非常不平均。根據(jù)法國官方對19世紀(jì)70年代法蘭西共和國喪葬的分類，有35％為富人，13％～14％為中產(chǎn)階級，82％~83％為勞動階級（參看《資本的年代》第十二章）。不過，我們也很難否認(rèn)這些地區(qū)的平民境遇的確有一些改進(jìn)。在某些國家中，每一代平均身高的遞增情形在1880年前便已開始，但是那時并不普遍，而且比起1880年后的情況，當(dāng)時的改善也微乎其微。（營養(yǎng)絕對是人類身高增加的決定性因素。）1880年時，人們的平均壽命還相當(dāng)短：在主要的“已開發(fā)”地區(qū)是43~45歲，德國在40歲以下，而在斯堪的納維亞則在48~50歲之間。（20世紀(jì)60年代，這些國家的平均壽命大約是70歲。）雖然對這個數(shù)字影響最大的嬰兒死亡率此時正開始明顯下降，但是整體而言，這個世紀(jì)的平均壽命確實(shí)是呈上升趨勢。

簡言之，即使是在歐洲的已開發(fā)地區(qū)，窮人的最高希望或許仍是擁有一份足以糊口的收入、一片遮風(fēng)擋雨的屋頂和一件足以御寒的衣裳，尤其是在其生命周期最脆弱的時刻，亦即當(dāng)夫婦倆的子女尚不能謀生，以及當(dāng)他們進(jìn)入老年之際。在歐洲的“已開發(fā)”地區(qū)，人們不再以為自己真的會挨餓。甚至在西班牙，最后一次饑荒也在19世紀(jì)60年代便告結(jié)束。然而，在俄國，饑荒仍然是生活中的重要危機(jī)：遲至1890~1891年，俄國還發(fā)生了一次嚴(yán)重的饑荒。在日后所謂的“第三世界”當(dāng)中，饑荒仍然不時可見。相當(dāng)比例的富裕農(nóng)民確實(shí)正在出現(xiàn)，而在某些國家中，也有一部分“值得尊敬的”技術(shù)工人或手工藝人能有多余的金錢，購買生活必需品以外的東西。但是，實(shí)際上，企業(yè)家和商人所瞄準(zhǔn)的市場對象，仍是具有中等收入的人。當(dāng)時在供銷上最值得注意的創(chuàng)新，乃是始自法國、美國和英國，并已滲透到德國的百貨公司。波馬舍百貨公司（Bon Marché）、惠特利萬國百貨商店（Whiteley's Universal Emporium）、華納梅克百貨公司（Wanamakers），其顧客對象都不是勞動階級。擁有眾多顧客的美國，已經(jīng)在籌劃以中等價格貨物為主的大眾市場，但是即使在美國，貧民的大眾市場（“廉價”市場）還是少數(shù)小企業(yè)的專利，這些小企業(yè)認(rèn)為迎合貧民是有利可圖的?，F(xiàn)代的大量生產(chǎn)和大眾消費(fèi)經(jīng)濟(jì)尚未到來。不過，為期不遠(yuǎn)了。