今日的歷史學家對于這一點可能會抱懷疑態(tài)度，但是當時的人卻不曾如此。這些聰明、靈通卻憂心忡忡的英國人、法國人、德國人和美國人，難道都得了集體妄想癥嗎？認為這是個“大蕭條”時期實在挺荒謬的，甚至某些具有先見之明的預測，即使在當時看來也有些言過其實。并不是所有深思熟慮的保守人士都和威爾斯（Wells）持同樣看法，他說他已感覺到野蠻人正在整軍待發(fā)的威脅，這次他們將來自內(nèi)部，而非如古代那樣從外入侵，他們想要攻擊當前的社會組織，甚至文明持續(xù)性本身。但是，還是有人認同威氏的感受，遑論越來越多的社會主義者希望資本主義能在其不能克服的內(nèi)部矛盾下崩潰。這個不景氣的時代似乎顯示出這些矛盾。如果當時的社會不存在這種普遍的經(jīng)濟以及隨之而起的社會弊病，那么19世紀80年代文學和哲學中的那種悲觀調(diào)子（參看第四章以及第十章），便無法完全解釋。

經(jīng)濟學家和商人所擔憂的，是未來的經(jīng)濟理論宗師馬歇爾（Alfred Marshall）在1888年提出的那種長期的“低物價、低利息和低利潤”。簡言之，在19世紀70年代公認的劇烈崩潰之后（參看《資本的年代》第二章），當時的問題不是生產(chǎn)而是利潤。

農(nóng)業(yè)是這次利潤下降最顯著的受害者，事實上，農(nóng)業(yè)的某些部分已深陷在最不景氣的經(jīng)濟地帶，而它所導致的不滿情緒更造成了最直接和最深遠的社會和政治后果。在前幾十年間產(chǎn)量激增的農(nóng)業(yè)產(chǎn)品（參看《資本的年代》第十章），如今已溢滿整個世界市場，在高昂的運輸成本保護下，多數(shù)市場仍能抗御大量外國農(nóng)產(chǎn)品的競爭。農(nóng)產(chǎn)品的價格在歐洲農(nóng)業(yè)以及海外出口的經(jīng)濟當中，都發(fā)生了戲劇性的暴跌。1894年時，小麥的價格只有1867年的1/3多一點，對于購買者而言，這當然是千載難逢的好機會，但是對農(nóng)夫和農(nóng)業(yè)雇工來說，卻是災禍。當時，農(nóng)夫和農(nóng)業(yè)雇工仍占工業(yè)國家男性工作人口的 40％~50％（只有英國例外），在其他地方更可占到90％。有些地區(qū)，同時發(fā)生的天災，更使情況雪上加霜。譬如說，1872年開始的葡萄蟲傳染病，使法國水果酒的產(chǎn)量在1875~1889年間減少了2/3。對任何牽涉世界市場的國家中的農(nóng)夫而言，這不景氣的幾十年都不是好過的日子。農(nóng)夫的反應隨其國家財富和政治結(jié)構(gòu)的不同而不同，從選民的騷動一直到反叛都有，當然還包括因饑荒而造成的死亡（比如 1891~1892 年俄國的情形）。19世紀90年代橫掃美國的平民黨（populism），其核心正是小麥產(chǎn)地堪薩斯州和內(nèi)布拉斯加州。1879~1894年間，在愛爾蘭、西班牙、西西里和羅馬尼亞，都曾發(fā)生多起農(nóng)民叛亂，或被視為叛亂的騷動。在已經(jīng)沒有農(nóng)人階層而不需要為此發(fā)愁的國家，如英國，自然可以任其農(nóng)業(yè)萎縮：在這些地方，小麥耕地面積在 1875~1895 年間整整消失了2/3。有些國家，如丹麥，積極推行農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化，并改而經(jīng)營利潤較大的動物產(chǎn)品。還有一些政府，如德國，尤其是法國和美國，則選用關(guān)稅制度來維持其農(nóng)產(chǎn)品價格。

然而，兩種最普遍的非官方反應卻是大量向外移民和成立合作社。無土地的人和擁有土地卻因捐稅過高等原因而窮困的農(nóng)民，占了外移者的大半。而擁有生產(chǎn)潛力的農(nóng)民，則占了參加合作社者的大半。19世紀80年代，老牌移民國家的海外移民比率在19世紀80年代達到空前絕后的高峰（愛爾蘭“大饑荒”后10年間的特殊情形例外）。而意大利、西班牙和奧匈帝國真正的大量海外移民，也從這個時期開始，繼而跟進的是俄國和巴爾干諸國。（1880年前，南歐唯一大量向外移民的國家是葡萄牙。）這是一個將社會壓力保持在反叛和革命之下的安全閥。至于合作社，則為小農(nóng)提供了適度的貸款。到了1908年，德國超過半數(shù)的獨立農(nóng)民，都隸屬于這樣的小銀行［19世紀70年代由天主教徒雷弗森(Raiffeisen)所創(chuàng)辦］。同時，合作購買供應品、合作推銷和合作加工（其中重要的有乳制品加工以及丹麥的腌熏豬肉）的團體，也如雨后春筍般在多國興起。1884年之后的10年間，當法國農(nóng)民為了自身利益而牢牢抓住那條使工會合法化的法律時，為數(shù)40萬的農(nóng)民幾乎都隸屬在2 000個這樣的工會里面。到了1900年，美國約有1 600家合作社制造乳制品，大半分布在中西部。而新西蘭的乳酪農(nóng)業(yè)，更是在農(nóng)民合作社的控制之下。