當(dāng)然，我們不應(yīng)低估像1848年“無產(chǎn)者”那樣年輕不成熟的社會力量的潛在能力，因為他們幾乎還沒有作為一個階級的自我意識。在某種意義上，他們的革命潛力比其日后所表現(xiàn)的要大，這是千真萬確的。1848年前那一代貧窮者的堅忍不拔以及社會危機，促使少數(shù)人相信：資本家能夠讓步，提供給他們像樣的生活條件，盡管資本家仍然不愿這樣做。不僅如此，他們還相信由此讓步而來的像樣生活條件，可以保持下去。年輕幼稚的工人階級剛剛從勞動貧民、獨立作坊和小商店主人之中獨立出來，正因為如此，他們只把目光完全集中在經(jīng)濟要求上，這幾乎是最無知和最不可靠的做法。沒有政治要求，就不會有革命，即使是最單純的社會革命。當(dāng)時的社會提出了政治要求，1848年深得人心的目標(biāo)是“民主與社會共和國”，這既是社會方面的，也是政治方面的。工人階級的經(jīng)驗使他們在社會和政治要求中加入了新穎的制度成分，這種新的制度是基于行會以及合作組織的實際經(jīng)驗，但他們沒有創(chuàng)造出像20世紀(jì)初期俄國蘇維埃那般新穎且強有力的制度。

另一方面，在組織、意識形態(tài)和領(lǐng)導(dǎo)方面，他們也非常缺乏。甚至最原始的組織形式——行會——也不過是幾百人的團體，最多也只有幾千人。即使是工會主義運動中富有經(jīng)驗的先驅(qū)團體，通常也是在革命當(dāng)中才首次出現(xiàn)，如德意志的印刷行會，法國的帽商行會。有組織的社會主義和共產(chǎn)主義團體，其成員數(shù)量更是稀少到幾十個，至多幾百個。1848年革命，是社會主義者或者更恰當(dāng)?shù)卣f是共產(chǎn)主義者——因為在1848年以前，社會主義大多是為了建立合作式烏托邦社會的政治運動——從一開始就出現(xiàn)在前臺上的第一次革命。在1848年登場的不但有科蘇斯、賴德律-羅蘭（ALedru‐Rollin，1807～1874）和馬志尼，而且還有馬克思、布朗（Louis Blanc，1811～1882）以及布朗基（LABlanqui，1805～1881，布朗基是頑強的反抗者，他終身被關(guān)在獄中，偶爾被短暫釋放。），還有巴枯寧（Bakunin），甚至包括蒲魯東（Proudhon）。但是，社會主義對它的信仰者來說指的是什么呢？其含義不外乎是由具有自我意識的工人階級為了自身的渴望所建立的一種有別于資本主義的社會，這個社會是在推翻資本主義社會的基礎(chǔ)上建立起來的。它的敵人也沒有明確的定義。關(guān)于“工人階級”乃至“無產(chǎn)階級”的議論很多，但在革命期間，很少有人談及“資本主義”。

的確，就拿工人階級來說吧，社會主義工人階級的政治前景究竟如何呢？馬克思本人也不相信無產(chǎn)階級革命已列入日程表。即使在法國，“巴黎的無產(chǎn)大眾也還走不出資產(chǎn)階級共和國，除了在理念和想象之中”。“眼前最迫切的需求還不足以促使無產(chǎn)者要求暴力推翻資產(chǎn)階級，他們也無法勝此重任”。當(dāng)前能夠做到的至多是建立資產(chǎn)階級共和國，然后未來斗爭的實質(zhì)——資產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級的斗爭——才會公開化，“當(dāng)他們的處境變得更加難以忍受，當(dāng)他們與資產(chǎn)階級的敵對變得更加尖銳時”，便會進而把其余的中產(chǎn)階級與工人聯(lián)合起來。第一步是建立民主共和國，第二步是從一個未完成的資產(chǎn)階級革命轉(zhuǎn)變到無產(chǎn)階級的人民革命，最后才是建立無產(chǎn)階級專政，或者說“不斷革命”。馬克思可能是從布朗基處引來的這句話，反映了在1848年革命風(fēng)暴尾聲中，兩大革命的暫時攜手。但是不像1917年的列寧，在1848年革命失敗以前，馬克思始終不曾想過要用無產(chǎn)階級革命代替資產(chǎn)階級革命；而且盡管當(dāng)時構(gòu)想的前景與列寧十分相近（如同恩格斯指出的：“發(fā)動一場新型的農(nóng)民戰(zhàn)爭以支持革命”），但他不久就放棄了這種構(gòu)想。西歐和中歐不會再有第二個1848年革命。就像他不久后認識到的那樣，工人階級會選擇另一條道路。