由此產(chǎn)生的模式便是一種不斷變換的氛圍。文明就像經(jīng)濟(jì)一樣，有其自身的節(jié)奏。它的歷史結(jié)構(gòu)松散，容易分成幾個(gè)部分或幾個(gè)時(shí)期，它們幾乎都各有特色、自成一體。我們不是可以非常愉快地提起“路易十四時(shí)代”或“啟蒙運(yùn)動(dòng)時(shí)代”嗎？同樣，我們不是還可以說“古典文明”，說“18 世紀(jì)的文明”嗎？具有哲學(xué)頭腦的經(jīng)濟(jì)學(xué)家約瑟夫·沙佩（Joseph Chappey）認(rèn)為，稱這些短暫的時(shí)期為文明實(shí)在是“邪惡的發(fā)明”：對(duì)他來說，這種做法與（我們將會(huì)看到的）含有連續(xù)性（continiuté）意思的文明這個(gè)概念產(chǎn)生了矛盾。但是，讓我們暫時(shí)把這個(gè)矛盾擱在一旁吧！畢竟同一和差異總是令人不安地共存著。就讓我們隨遇而安吧！

·“轉(zhuǎn)折點(diǎn)”（tournants）、事件和主人公：這一切都有助于闡明特定事件和特定的人在文明史上的特定作用。

細(xì)細(xì)研究之下，每一個(gè)事件可以被分解為一系列的行為、姿態(tài)和人物。不管怎樣，文明是由人構(gòu)成的，因此，這還不算完，文明也是由人的行為、成就、熱情，由他們對(duì)事業(yè)的“奉獻(xiàn)”以及他們對(duì)世界認(rèn)識(shí)的質(zhì)的飛躍構(gòu)成的。但是，歷史學(xué)家必須進(jìn)行篩選：在所有這些行為、成就和生平之中，某些事件凸現(xiàn)出來，標(biāo)志著一個(gè)“轉(zhuǎn)折點(diǎn)”、一個(gè)新時(shí)期。變化越重大，它所預(yù)示的意義也就越清晰。例如，艾薩克·牛頓爵士1638 年發(fā)現(xiàn)萬有引力便是一個(gè)至關(guān)重要的事件。有意義的事件還有1638年《熙德》 的首次上演和1830年《愛爾那尼》 的首次上演。就這些人的工作標(biāo)志了一個(gè)時(shí)代或概括了一個(gè)歷史事件而言，他們同樣地出類拔萃。這種情形同樣也適用于若阿基姆·杜·貝萊（1522—1560 年） 和他的《捍衛(wèi)與發(fā)揚(yáng)法蘭西語(yǔ)言》（Défence et Illustration de la Langue Fran?ais）、格特弗里德·威廉·萊布尼茨（1646—1716 年） 和他的微積分或德尼·帕潘（1647—1714年） 和他發(fā)明的蒸汽機(jī)。

然而，真正對(duì)文明史產(chǎn)生決定性影響的人是那些歷經(jīng)了很多場(chǎng)合而存續(xù)下去的人，他們就像一艘戰(zhàn)勝了一系列狂風(fēng)暴雨繼續(xù)行進(jìn)的船只一樣。只有少許幾位罕見的天才之士才成為許許多多時(shí)代之間的界限，他們集若干代人的面貌于一身：但?。―ante，1265—1321年）處于“拉丁”中世紀(jì)結(jié)束之際；歌德（1749—1832年）處在歐洲第一個(gè)“現(xiàn)代”時(shí)期終結(jié)之時(shí)；牛頓處在古典物理學(xué)的門檻上；盛名遠(yuǎn)揚(yáng)的阿爾伯特·愛因斯坦（Albert Einstein，1879—1955年）則宣告了亞原子物理學(xué)對(duì)世界的巨大影響。

偉大的思想體系的創(chuàng)建者也從屬于這個(gè)特定的范疇：蘇格拉底或柏拉圖、孔丘、笛卡兒或卡爾·馬克思——他們當(dāng)中每個(gè)人都在不止一個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里產(chǎn)生了決定性的影響。他們是文明的締造者，在重要性上絲毫不亞于世界上那些不朽宗教的卓越創(chuàng)始人——佛陀、基督和穆罕默德。是否還需要我們述說這些呢？

簡(jiǎn)言之，一個(gè)事件或一個(gè)人在混亂無序的歷史中的重要程度，取決于遺忘它（他）所要耗費(fèi)的時(shí)間。只有那些經(jīng)歷了時(shí)段（la durée）的考驗(yàn)或被等同于一種恒久的實(shí)在的人，才真正被列入文明史之中。因此，通過篩選那些耳熟能詳?shù)臍v史事件，人們也許會(huì)認(rèn)識(shí)到更為持續(xù)的實(shí)在正在浮現(xiàn)的輪廓，而這正是我們現(xiàn)在所必須要發(fā)現(xiàn)的。