因而，文明事實上是漫長歷史中最為漫長的。但這是歷史學家起初所未認識到的真相，這種真相只有通過連續(xù)不斷的觀察才能顯現(xiàn)出來。因而，隨著認識的上升，視野逐漸變寬。

·歷史的不同時態(tài)：歷史運轉(zhuǎn)的時態(tài)、規(guī)模和單位經(jīng)常發(fā)生著變化，日復一日，年復一年，或者十年為一次，乃至整個世紀為一次。

在每一次，隨著所使用的衡量單位的不同，景致都在發(fā)生變化。正是在不同時標上觀察到的各種實在之間的對比和彼此之間的矛盾，才養(yǎng)育出歷史辯證法。出于簡單性的考慮，我們可以說，歷史學家至少是在三個層面上進行工作。

第一個層面，我們稱之為A，是傳統(tǒng)歷史學的層面。歷史學家就像一個編年史家或今天的記者一樣，按照常見的敘述方式，匆匆地從一個事件轉(zhuǎn)向下一個事件。1000個畫面飛快地從眼前掠過，就像無休無止的連續(xù)劇一樣，構(gòu)成一部充滿偶然事件的豐富多彩的故事。不過，這種歷史讀得快忘得更快，我們對它有著太多的不滿，它使我們不能作出判斷和理解。

第二個層面，我們稱之為B，是作為一個整體的一系列事件的層面：浪漫主義、法國大革命、工業(yè)革命、第二次世界大戰(zhàn)。這里的時標是10年、20年甚至50 年。各種事實根據(jù)這些現(xiàn)象被組織起來，加以說明和解釋。它們或者被稱為時期，或者被稱為階段，有時被稱為時段，有時被稱為趨勢。它們被視為長期持續(xù)的事件，其細節(jié)可以被忽略。

最后是第三個層面，我們稱之為C，它超出了這些事件的范圍。它所考慮的只是那些按照一個世紀或更長的時間來衡量的現(xiàn)象。在這個層面上，歷史的進程十分緩慢，跨越了巨大的時間范圍：要跨越這個時間，就得需要一雙7里 高的長筒靴。在這個尺度上，法國大革命在西方革命、自由和暴力的漫長歷史中，只不過是其中的一個時刻而已，然而，這個時刻卻是必不可少的。同樣，伏爾泰也只不過是自由思想演進過程中的一個階段……

在這個最后的視角——社會學家自有他們自己的說法，他們稱之為“最深的層面”——中，文明被看作不同于標志著它們發(fā)展的偶然的和變幻無常的事件：文明所揭示的是它們自身的長期性、恒久的特征以及它們的結(jié)構(gòu)——文明的近乎抽象的但卻是不可或缺的圖形。

·因此，一個文明既不是某種特定的經(jīng)濟，也不是某種特定的社會，而是持續(xù)存在于一系列經(jīng)濟或社會之中、不易發(fā)生漸變的某種東西。

所以，文明只能在長時間段中進行研究，這樣才能把握一條逐漸呈現(xiàn)的主線——為一群人所共同遵守的某種東西。盡管歷史上出現(xiàn)過動蕩和騷亂，但是，這種東西還是被人們視為最為珍貴的遺產(chǎn)，一代又一代地傳承下去。

如此，我們便應該在三思之后，才能同意西班牙歷史學家拉法埃爾·阿爾塔米拉（Rafa?l Altamira，1951 年）和弗朗索瓦·基佐 （1955 年）的觀點，即文明史就是“歷史的全部”（toute l’histoire）。無疑，此話不錯：不過其前提是通過一種特定的方式，使用一種與人類和歷史關注點相一致的時標。貝爾納·德·豐特奈爾 曾作過一個著名的對比：無論玫瑰是多么美麗，它的歷史都不是不朽的；而在玫瑰看來，園丁的歷史則無疑是不朽的。從社會、經(jīng)濟和無以計數(shù)的短時段的事件來看，文明無疑也是不朽的。