11 月跨向12 月之際，蔣介石拼死抵抗，企圖阻止似乎無法避免的南京淪陷。他電告斯大林，請求其派遣部隊前來幫助中國。斯大林以無意在中國發(fā)動地面戰(zhàn)為由，拒絕了蔣介石的請求。蔣介石也因此對蘇維埃政權(quán)及與之密切相關(guān)的中國共產(chǎn)黨越發(fā)不信任了。12 月6 日，汪精衛(wèi)與德國駐華大使陶德曼進行了會談，期望能與之達成和平協(xié)議，但最終失望而歸。那一天，蔣介石重新估量了自己的勝數(shù)：日軍武器裝備精良，中國軍隊劣勢明顯，南京城內(nèi)的士氣也早就被盡數(shù)摧毀。12 月7 日凌晨4 點，蔣介石起床做了一次禱告。5 點，他攜夫人乘飛機離開了注定會淪陷的首都。他們先飛往南昌，接著乘船前往廬山。

這次旅程令蔣介石“幾欲心碎”。雖然他宣稱南京將戰(zhàn)斗至最后一刻，但他始終是一個戰(zhàn)略家，他的第一本能不是去顧及自己已經(jīng)放棄的南京，而是去推敲接下來會發(fā)生什么。在他的日記中，他思考了制訂“戰(zhàn)時教育戰(zhàn)略”以及“國家動員計劃”的必要性。他感到，最重要的是國民黨“必須不失去其革命精神”。在他避難的關(guān)頭，這些反省幾乎是一廂情愿的盲目樂觀。但這也在一定程度上使蔣介石有了面對橫掃中國的種種恐怖場景的勇氣。通過對教育或其他社會政策的規(guī)劃，蔣介石建立起樂觀信念，堅信抗戰(zhàn)是一項積極的事業(yè)，目的在于重建一個新中國，而不是在所向披靡的敵人面前逃跑。

他同時還呼吁“革命精神”，因為他不愿這四個字出自他人之口。如果允許共產(chǎn)黨占有一席之地，那么“中國將成為第二個西班牙”。許多西方進步人士熱衷于將西班牙與中日戰(zhàn)爭聯(lián)系在一起，它們都被認為是進步力量受到守舊派和法西斯攻擊的例證。蔣介石的思想在很多方面都接近于佛朗哥，對他來說，西班牙內(nèi)戰(zhàn)展示了共產(chǎn)主義是如何利用國家的分裂趁勢奪取領(lǐng)導權(quán)的。西班牙內(nèi)戰(zhàn)使蔣介石憂慮不斷，在他離開南京時，也從未指望外國勢力會進行迅速干預。帶著某種先知先覺，他認為中國很可能還要孤獨奮戰(zhàn)3 年時光。

雖然蔣介石很想將南京的命運拋諸腦后，但他依然無法忘記這座城市。自7 月盧溝橋的槍聲響起，蔣介石在華東耗時5 個月試圖守護這片土地，這5 個月的每一天都讓蔣介石心力交瘁。對于一個將自身與中國的命運聯(lián)系在一起的男人而言，首都南京是承載他希望和夢想的凈土，它的淪陷令他痛心疾首。

12 月14 日上午，蔣介石乘坐一艘征用的游輪前往廬山。在廬山，他發(fā)表演講陳述了撤離南京的理由，之后他又飛赴國民政府軍事委員會總部所在地武漢。他滿腦子想的都是今后的計劃：為那些被迫逃離南京的難民提供救濟的方案，軍事委員會的一整套重組方案……在蔣介石離開南京之后的那段日子里，他唯一沒有在日記中記錄的便是身處那座淪陷的首都中的可憐人所遭遇的可怕經(jīng)歷。

唐生智是又一員在軍閥混戰(zhàn)時期與蔣介石關(guān)系復雜的將領(lǐng)。蔣介石撤離時，唐生智主動請纓留守南京與日本人決一死戰(zhàn)。唐生智來自湖南，這是一個躁動又富有生機的省份，也是毛澤東的故鄉(xiāng)。在20 世紀20 年代，唐生智不止一次改換門庭。他在統(tǒng)一中國的北伐戰(zhàn)爭中參加了國民革命軍，后又轉(zhuǎn)而反對過蔣介石。當然，包括汪精衛(wèi)以及馮玉祥等其他杰出將領(lǐng)也都有著相同的經(jīng)歷。如今，蔣介石不得不與日本人擺開陣勢，麾下將領(lǐng)的忠誠度問題就擺到臺前。他將這部分將領(lǐng)擺在那些將經(jīng)受公眾考驗的位置上，這樣他們的忠誠和作戰(zhàn)意愿便一清二楚。蔣介石的作戰(zhàn)策略也驅(qū)使他將沒有受過良好訓練的部隊派往承擔類似保衛(wèi)南京這樣沒有勝算的戰(zhàn)斗任務。這樣做的結(jié)果是，中央軍精銳部隊以及桂系李宗仁的廣西軍被保存了下來，它們會拿下那些在戰(zhàn)爭中有可能獲勝的戰(zhàn)役；而那些不得不面對一場毫無勝算的戰(zhàn)斗的將領(lǐng)和士兵，只得用生命博取一個“英雄”的稱號。唐生智現(xiàn)在就處于如此境地，他必須完成一個自殺式任務，否則他就會遭受公眾譴責、媒體拷問。到了1937 年12 月的第2 周，在留守南京的少數(shù)外國人筆下，南京被描述為處于極端反常的氛圍中。約翰·拉貝在他12 月8 日的日記中半帶諷刺地寫道，他現(xiàn)在幾乎就是南京的市長，因為真正的市長馬超俊在前一天便已離開了這座城市。中國軍隊仍在不斷挖掘戰(zhàn)壕，似乎是要誓死捍衛(wèi)這座城市?！都~約時報》記者竇奠安這樣記錄道：