為什么子女會不管自己的父母，甚至棄養(yǎng)或殺害？什么樣的社群會允許子女這么做？我們發(fā)現(xiàn)，一個原因是在一些社群，由于年邁的父母成為負(fù)擔(dān)，危及整個社群的安全，最后便遭到拋棄或殺害。例如居無定所的狩獵—采集社群必須時常遷移營地，什么都得背在背上：嬰兒、4歲以下無法跟上大人腳步的兒童、武器、工具等，以及旅途所需的食物和水。如果還要再背負(fù)老人或病人，實在很難走得動。

另一個原因是環(huán)境造成的，特別是北極或沙漠地區(qū)。因為食物時常短缺，也沒有余糧，就不可能喂飽每一個人。這時，社群就不得不犧牲最沒有生產(chǎn)力或沒有用處的人，否則整個社群的生存將會遭到威脅。

然而，并非所有以游牧為生的狩獵—采集社群、住在北極或沙漠地區(qū)的人都會拋棄老年人。有些社群（如昆族和非洲俾格米族）便不會拋棄老年人，另外一些社群如阿齊族、西里奧諾人和因紐特人則較常棄老人不顧。即使在同一個社群，有些老人可受到近親的照顧和保護，有些則沒有。

成為社群負(fù)擔(dān)的老人如何遭到拋棄？我們可就他人的介入程度分為5種。第一種做法是最被動的一種做法，就是故意疏忽，讓他們自生自滅。例如，只給他們非常少的食物，讓他們挨餓，即使他們走失也不管，任其死亡。如北極的因紐特人、北美沙漠的霍皮族、南美熱帶的維托托族及澳大利亞原住民。

第二種做法是在族人遷移營地時，故意把老人和病人留下。如斯堪的納維亞北部的拉普人、卡拉哈里沙漠的桑族、北美的奧馬哈和庫特奈印第安人，及南美熱帶的阿齊印第安人都常實行這種做法。阿齊印第安人還會把老翁帶到森林以外、白人經(jīng)常出沒的路上，讓他們找不到回家的路。老婦則沒這么麻煩，常常直接遭到殺害。比較常見的做法是族人遷移營地時把病弱的人留下，只給一些柴火、食物和水，如果他們恢復(fù)了體力，就能設(shè)法趕上，和族人團聚。

曾和玻利維亞西里奧諾印第安人一起生活的人類學(xué)家霍姆伯格就曾親眼看到他們拋棄一個婦人。他說：“隊群的人想轉(zhuǎn)往里奧布蘭科，正要拔營。這時，我注意到一個中年婦女躺在吊床上。她病重得無法言語。我問首領(lǐng)，那個女人該怎么辦。首領(lǐng)要我去問她丈夫。她丈夫說，她病得很嚴(yán)重，不能走路，所以他們將把她留下來，反正她也活不了。第二天早上，整個隊群就離開了，沒有人跟那個女人告別，包括她的丈夫。族人只留給她一點兒柴火、一個裝滿水的葫蘆，以及她個人用的東西。這個可憐的女人連抗議的力氣也沒有?！被裟凡褡约阂采×?，于是去一個傳教站治病。三周后，他回到那個營地，發(fā)現(xiàn)那個女人不見了。他走上一條通往里奧布蘭科的小路，在半路發(fā)現(xiàn)那個女人的遺體被螞蟻和禿鷹吃得只剩骨頭?！八肴フ易迦?，最后還是死在半路上。族人認(rèn)為她已是無用之人，就拋棄了她。”

第三種做法就是讓老年人自殺。西伯利亞的楚克奇人和雅庫特人、北美的烏鴉印第安人、因紐特人和斯堪的納維亞人等社群的老人都曾選擇自殺，或是在其他人的鼓勵下走上自殺之路，如從懸崖跳下、跳?；蛟趹?zhàn)爭中送死。新西蘭醫(yī)生戴維·劉易斯（David Lewis）曾描述他有位年長的朋友泰伐克和親友訣別后，就從西南太平洋的一座礁島獨自駕著一艘小船航向大海，就此一去不返。