當1953年赫魯曉夫在斯大林死后掌權時，他注意到自1940年以來，谷物生產(chǎn)量已降低1/ 。糧食供應減縮，但其中越來越多的食物被拿去喂養(yǎng)日益成長的都市人口，于是，可供外銷的谷物變少了，因而威脅到工業(yè)化的計劃。蘇聯(lián)發(fā)現(xiàn)自己困在鉗口逐漸收攏的陷阱中：都市人口的食物需求量日增，但供應量卻趕不上其腳步。該怎么辦呢？一個解決辦法是付更多錢向農(nóng)民購買其產(chǎn)品，因而給予他們提高產(chǎn)量的誘因。但這等于放棄集體化方案—那將是政治上的重大變革。因此，赫魯曉夫轉(zhuǎn)而決定開墾荒野，并付給在荒地上耕作的農(nóng)民較高的薪資（亦即工廠工人所得），借以振興農(nóng)業(yè)。一般農(nóng)民的薪資則維持現(xiàn)狀。

有一段時間，似乎事事都進行得很順利。頭幾年的谷物產(chǎn)量增加了，但接著又保持不變。即使有新的田地，平均每人所生產(chǎn)的糧食數(shù)量仍低于1913年，而且，從1953年到1960年，國家的糧食儲備量竟然越來越少。新方案并沒有解決問題。因此，蘇聯(lián)領導階層嘗試用另一個方法：通過購買價格不菲的高效牽引機、聯(lián)合收割機和其他裝備，來提高農(nóng)產(chǎn)量。在20世紀六七十年代，農(nóng)產(chǎn)量確實緩慢增長，但消耗量卻增長得更快。1963年出現(xiàn)了一個轉(zhuǎn)折點：蘇聯(lián)停止將糧食和谷物輸出到東歐附屬國家—其報酬曾有助于蘇聯(lián)維持這些國家的穩(wěn)定與政治支持。相反地，蘇聯(lián)買進外國的谷物，用了72噸黃金來付賬—超過該國黃金儲備的1/3。這使蘇聯(lián)顏面盡失。赫魯曉夫告訴同事，重新增加糧食儲備是至關緊要的事。“7年之內(nèi)，我們一定要擁有足以供應一年所需的谷糧，”他說：“蘇維埃政權不能再次承受這樣的恥辱?！?/p>

當時，蘇聯(lián)政府把必須進口谷糧以應急的窘境，歸咎于1963年的一次歉收，但其實存在更深層的問題。后來發(fā)現(xiàn)，新開墾的田地，大多位于收成量主要由天氣決定的區(qū)域。20世紀70年代初期，糧食的進口量與出口量大致維持平衡，但是，到了80年代初期，蘇聯(lián)已必須依賴糧食進口，而到了80年代中期，它已成為世界最大的谷糧進口國，超出其他國家許多—盡管在20世紀初，它曾經(jīng)是世界最大的谷糧出口國。它必須簽下購買谷物的長期合約，保證每年向美國購買900萬噸，向加拿大購買500萬噸，并向阿根廷購買400萬噸谷物。為了支付這些款項，蘇聯(lián)求助于國外貸款，并動用強勢貨幣儲備金谷物。為了支付這些款項，蘇聯(lián)求助于國外貸款，并動用強勢貨幣儲備金。為了支付這些款項，蘇聯(lián)求助于國外貸款，并動用強勢貨幣儲備金和黃金儲備（尤其是在收成不好的年頭）。然而，這并非長久之計。將工業(yè)制品外銷的做法也不可行，蘇聯(lián)制造的商品大多無法與其他國家制造的商品競，蘇聯(lián)制造的商品大多無法與其他國家制造的商品競蘇聯(lián)制造的商品大多無法與其他國家制造的商品競爭。蘇聯(lián)曾試圖用出口大量谷物所得的收益來進行工業(yè)化，但在這個過程中，它逐漸削弱了自己的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)—那是重要的財富來源。

糧價持續(xù)攀升，短缺的情形日益普遍。任職于政府機構(gòu)和軍隊的員工，可以在不向公眾開放的特殊商店中，以降低后的價格購買食物。根據(jù)蓋達爾所爾所所言，到了1981年，“蘇聯(lián)的政治領導層陷入困境，一籌莫展。無論如何加速農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，都不足以應付日益增加的需求?！庇卸螘r間，情況因開采原油而逐漸好轉(zhuǎn)。但是，蘇聯(lián)人為了短期利益而過度開采油田，反而降低了長期獲利的可能性。20世紀70年代以來的高油價，幫助他們支付進口食物的貨款，以及為了趕上美國軍備所需的花費。然而，蘇聯(lián)領導人以為油價會永遠維持這么高，因而沒有在油價于1985~1986年下跌之前，提早增加其外匯儲備。事實上，蘇聯(lián)的借貸數(shù)額反而增加了。