到1921年的春天，戰(zhàn)時共產(chǎn)主義的政策摧毀了蘇維埃經(jīng)濟(jì)，把眾多農(nóng)民帶到饑荒的邊緣，蘇俄農(nóng)民中有四分之一在挨餓。全國各地的農(nóng)民發(fā)動一系列叛亂，反抗布爾什維克政權(quán)及其糧食征用制度。列寧自己說，這“比全部白軍加在一起還要危險”。在許多農(nóng)村地區(qū)，蘇維埃政權(quán)實際上已不復(fù)存在。農(nóng)民奪取村莊權(quán)力，切斷對城市的糧食供應(yīng)，饑餓的工人舉行罷工。彼得格勒附近的喀瑯施塔得海軍基地，其水手曾在1917年10月幫助布爾什維克奪得權(quán)力，現(xiàn)在反過來發(fā)動兵變。他們打著無政府主義的起義旗號，呼吁蘇維埃的選舉自由、“全體勞工的言論自由、新聞自由、集會自由、農(nóng)民自主耕地的自由”。顯然，布爾什維克自己正面對著新興的革命。列寧在3月初承認(rèn)，“我們快撐不住了”。托洛茨基曾稱贊喀瑯施塔得的水兵是“革命的驕傲和喜悅”，此時卻親自指揮向該海軍基地發(fā)起軍事突擊。軍事力量和無情的恐怖，也被用來對付農(nóng)民起義。據(jù)估計，在鎮(zhèn)壓起義期間，被監(jiān)禁或驅(qū)逐出境的有10萬人，遭槍決的有1.5萬人。但列寧意識到，要扭轉(zhuǎn)起義浪潮、促使農(nóng)民恢復(fù)向城市供糧，布爾什維克必須放棄戰(zhàn)時共產(chǎn)主義政策并恢復(fù)自由貿(mào)易。擊敗白軍之后，布爾什維克便向農(nóng)民作出讓步。[8]

1921年3月，列寧在第十次黨代會上引進(jìn)新經(jīng)濟(jì)政策（NEP），以相對寬松的稅收來取代糧食征用制，使小規(guī)模的私人貿(mào)易和制造合法化。它偏重于農(nóng)業(yè)和消費品的生產(chǎn)，置重工業(yè)發(fā)展于次要地位。列寧這樣認(rèn)為，新經(jīng)濟(jì)政策是對小農(nóng)—執(zhí)著于私人家庭生產(chǎn)的原則—暫時但必需的讓步，以挽救革命，為國家重整旗鼓。他談到，這一政策將持續(xù)“不少于10年，可能更長”。1921年的蘇維埃居民，身著綴滿補(bǔ)丁的衣服，以破損的器皿烹調(diào)，用開裂的杯子飲水，什么都要換新的。市場的恢復(fù)給蘇維埃經(jīng)濟(jì)帶來新生命，私人貿(mào)易對革命和內(nèi)戰(zhàn)所造成的長期短缺作出迅速的反應(yīng)。貿(mào)易商人設(shè)立攤位，跳蚤市場蓬勃發(fā)展，農(nóng)民將食品運來城鎮(zhèn)。因有新法律的許可，私人的咖啡館、商店、餐館、夜總會、妓院、醫(yī)院、診所、信用社甚至小型工廠，如雨后春筍般涌現(xiàn)出來。內(nèi)戰(zhàn)時宛如墓地的莫斯科和彼得格勒，突然生機(jī)盎然，嘈雜的貿(mào)易商人、忙碌的出租車司機(jī)、燈火通明的商店和街道，好像重又回到1917年之前。

對許多布爾什維克來說，市場的恢復(fù)似乎是對革命的背叛。引進(jìn)的新經(jīng)濟(jì)政策招致廣大黨員的懷疑（甚至列寧“偏愛”的尼古拉·布哈林，接受過程也非常緩慢，從1921年一直拖至1923年。后來，他反倒成了新經(jīng)濟(jì)政策的主要捍衛(wèi)者），列寧不得不使用他全部的說服力和權(quán)威，使之獲得黨代會的通過。尤其是在城鎮(zhèn)工人中，人們普遍認(rèn)為，新經(jīng)濟(jì)政策犧牲了工人階級的利益，而農(nóng)民因食品價格上漲而變得越來越富。在城鎮(zhèn)工人看來，私人貿(mào)易的繁榮將不可避免地導(dǎo)致貧富懸殊和資本主義復(fù)辟。他們把新經(jīng)濟(jì)政策稱作“對無產(chǎn)階級的新型剝削”，他們的憤怒主要針對“新經(jīng)濟(jì)人”，即在20世紀(jì)20年代興旺發(fā)達(dá)起來的私商。在蘇維埃宣傳漫畫所塑造的大眾想象中，“新經(jīng)濟(jì)人”以鉆石和皮草裝扮妻子和情婦，駕駛碩大的進(jìn)口汽車，在歌劇演出時打鼾，在餐館里高歌，在昂貴酒吧中大聲吹噓其揮霍于賽馬場和賭場的美元財富。新興暴發(fā)戶的這種大肆揮霍，襯以20世紀(jì)20年代的城市貧困和大量失業(yè)，給人們帶來苦澀的怨恨。他們認(rèn)為，革命本來應(yīng)該終止不平等。

在“內(nèi)部戰(zhàn)線”上，新經(jīng)濟(jì)政策讓“資產(chǎn)階級文化”的殘余得以茍延殘喘。共產(chǎn)主義曾承諾要予以消滅，但暫時還不能沒有。它中止了反對中產(chǎn)階級和專業(yè)知識分子的斗爭，因為蘇維埃經(jīng)濟(jì)需要他們的專長。從1924到1928年，對宗教的斗爭也告暫停：不再以先前（或后續(xù)的）的頻度關(guān)閉教堂或壓迫神職人員，讓老百姓繼續(xù)保留自己的信仰，不過，反教會的宣傳仍在繼續(xù)。最后，新經(jīng)濟(jì)政策為私人生活的舊習(xí)慣和家庭傳統(tǒng)保留了空間，引起眾多布爾什維克的擔(dān)憂：俄羅斯“小布爾喬亞”的心態(tài)和習(xí)俗—數(shù)以百萬計的小商人和小生產(chǎn)者，其數(shù)量因新經(jīng)濟(jì)政策而日益增多—將會阻撓甚至破壞革命運動。斯大林在1924年宣布：“我們從舊社會繼承下來的態(tài)度和習(xí)慣，束縛著千百萬勞動者的心靈，成了社會主義最危險的敵人。”[9]