帝國的建設和殖民事業(yè)需要合適的領導人，那些既勇敢又具備軍事計劃的戰(zhàn)士奮斗在帝國事業(yè)的最前線。在最早預見到殖民地發(fā)展而又勇于承擔冒險活動風險的先驅者中，沃爾特?雷利是最好的例證。這個鄉(xiāng)紳的兒子曾被女王伊麗莎賜予爵位，他的性格經歷使他非常適合這項偉大的拓殖事業(yè)。在戰(zhàn)場上，他曾幫助荷蘭人反抗西班牙的統(tǒng)治、幫助英國水手將西班牙的“無敵艦隊”擊沉海底，他不但考慮冒險事業(yè)，也思考各國的命運。歷史評價他是英國殖民命運的第一位設計師。

沃爾特?雷利爵士的哥哥漢弗萊?吉爾伯特爵士，是英國航海家和北美的殖民地開拓者，他在一次探險航行中喪生，但雷利并沒有退縮，而是下定決心在南方創(chuàng)建第二個英國。剛開始時，他用自己的錢組織了一支偵察探險隊，之后又尋求君主的贊助，并且得到了商業(yè)資本家的支援，想要在美洲建立一個永久性的農業(yè)殖民地。然而，各種不幸阻撓著他的冒險事業(yè)，在傾家蕩產后，雷利不得不接受失敗的結果。他夢想的帝國將由別人用其他方法來建立。雷利這批人所發(fā)現(xiàn)的并不是想要的貴金屬，而是廉價的煙葉和馬鈴薯，但他們并不懂得，這些才是建立一個國家所必需的牢固基礎。

雷利雖然失敗了，但他至少證明了一點：成功的殖民事業(yè)在開始階段不是個人的力量和資財所能負擔的。他的經歷為后來的冒險者提供了有價值的教訓，他的精神也激起了同時代人競爭的欲望。發(fā)展殖民事業(yè)所需要的資金總額和多種多樣的才能，決定了它是一項合作性的事業(yè)，所以最初的永久性殖民地是由商業(yè)公司創(chuàng)立的。

美洲四個殖民地的開端歸功于貿易公司：其中兩個來自英國，一個由荷蘭—瓦隆族人贊助，一個受瑞典人的領導。1606年特許成立的倫敦公司，創(chuàng)建了弗吉尼亞殖民地，起到了帶頭作用；1629年成立的馬薩諸塞海灣公司，建立了普利茅斯，并根據自己的方針著手建設新英格蘭；1621年成立的荷蘭西印度公司，奠定了新荷蘭的殖民地基礎，英國人在40年后據此建立了紐約殖民地；瑞典國王則成立了歸他自己所有的西印度公司，授權該公司在特拉華河岸開辟瑞典人的領地。

佐治亞殖民地的建立實質上也可以歸為“公司”殖民地之列，雖然它的主要發(fā)起人詹姆斯?奧格爾索普的初衷是為窮苦的債務人建立一處避難所，但為這項計劃頒發(fā)的合法文件是喬治二世授予的特許狀，特許狀指令發(fā)起人聯(lián)合組成一個稱為“美洲佐治亞殖民地建設理事會”的“政治單位和法人團體”，它在統(tǒng)治形式和理財方法上與貿易公司并沒有實質區(qū)別。

由此可見，從事殖民事業(yè)的商業(yè)公司，無論是追求利潤還是經營商業(yè)或開展宗教宣傳，在實質上都是一種自治政府，一直存續(xù)到特許狀作廢；公司的成員可能死亡，但有新選舉的繼任人員維持公司，一張由君主頒發(fā)的特許狀，便是它約束選民和官員的最高法律。

公司和國家一樣，有自己的領地——面積大于20個歐洲公國的授地，它本身就是小型的民主國家，它的股東給予新成員選舉權。它還行使一個主權政府的許多職能：確定稅款、罰款和損害賠償的數額，鑄造錢幣，管制貿易，處理公司財產，征收捐稅，管理財政和提供防務等?？梢哉f，每一種日后在美國州政府中能夠看到的重要職能，都出現(xiàn)在這些傳播英國文明的特許設立的公司之中。