依戀理論產(chǎn)生自瑪麗?安斯沃斯進(jìn)行的一系列實(shí)驗(yàn)。自她之后，這些實(shí)驗(yàn)被重復(fù)過幾百次，意在研究母嬰關(guān)系的特征。實(shí)驗(yàn)設(shè)計(jì)了一個(gè)叫作陌生情景的模型，用以觀察嬰兒與母親一起進(jìn)入實(shí)驗(yàn)室，在母親離開后一個(gè)陌生人進(jìn)入房間時(shí)，嬰兒的反應(yīng)。安斯沃斯把重點(diǎn)放在了觀察母親回來之后嬰兒的反應(yīng)上。正如她預(yù)期的那樣，大多數(shù)嬰兒會在自己被單獨(dú)留下后顯得緊張不安、哭鬧，而在他們的媽媽返回后立即安下心來。他們通過向媽媽伸手、與媽媽進(jìn)行目光接觸、咿咿呀呀地說話來與母親重新建立聯(lián)系，獲得滿足。安斯沃斯稱他們?yōu)榘踩缿傩蛬雰?，并且推斷他們的母親能夠迎合嬰兒的需求，并前后一致地對嬰兒做出反應(yīng)。

但是，并非所有的嬰兒都是用這種方式應(yīng)對陌生情景的。當(dāng)母親離開時(shí)，有些嬰兒沒有表現(xiàn)出情緒上的變化，或感到緊張不安，在母親返回后也不會感到安慰。有些嬰兒則在母親離開時(shí)沒有表現(xiàn)出情緒上的變化，而且當(dāng)母親返回時(shí)避免與母親接觸。安斯沃斯稱他們?yōu)椴话踩缿賸雰?，并將不安全依戀?xì)分為三種類型：回避型、矛盾型或焦慮型，以及混亂型。回避型依戀是母親對于嬰兒來說難于接近，或拒絕嬰兒的接近所帶來的結(jié)果，嬰兒會通過避免在情感和身體上親近母親來適應(yīng)這種情況。母親不可靠或不可預(yù)測的行為會導(dǎo)致矛盾型依戀，嬰兒不知道母親是要迎合還是拒絕自己，因此他要適應(yīng)這種不確定性。不安全依戀的最后一類叫作混亂依戀型，它最具傷害性，在滿足自己欲望的需要和害怕母親的共同作用下，嬰兒的內(nèi)心產(chǎn)生了沖突，這通常是因?yàn)槟赣H有對嬰兒身體上或情感上的虐待行為。

幼年的依戀類型是一個(gè)可靠的預(yù)測標(biāo)準(zhǔn)，透過它可以判斷出我們在成年后會如何處理人際關(guān)系，包括浪漫的關(guān)系，以及處理焦慮和調(diào)節(jié)我們的情緒。安全依戀型兒童長大成人之后會選擇善解人意和充滿愛心的伴侶，相比不安全依戀型的同齡人，他們能更好地調(diào)節(jié)情緒。為什么這些依戀類型會持續(xù)這么長時(shí)間？人類嬰幼兒的大腦會被重塑，以適應(yīng)能夠發(fā)現(xiàn)自我的環(huán)境，如此才能增加他們生存的概率。因?yàn)檫@些早期的依戀類型已經(jīng)就“人際關(guān)系的規(guī)則”產(chǎn)生了心像和神經(jīng)模版，所以它們也構(gòu)成了動機(jī)和行為的基礎(chǔ)。