在舊石器時代和中石器時代，從人類是食肉運動之首而且適應性最強這個意義上說，他已成了動物王國的主宰；但是，盡管人有工具，有社會組織，以及他所特有的發(fā)展、傳播文化的能力，卻仍然只能依賴于自然界本身的平衡。在人類上升為大地主人的過程中，緊接著邁出的偉大一步，就是找到了某些改造自然環(huán)境的方法，從而使環(huán)境能適合于人類的利益和需要。隨著栽培植物和馴養(yǎng)動物的開始，以及把自然森林改造成農(nóng)田這種方法的發(fā)展，人類達到了一種新的生產(chǎn)水平。從此他就成了其周圍的動植物生命的創(chuàng)造者，而不再是單純的捕食者和采集者了。

這個進步揭開了人類歷史上嶄新的一頁。以狩獵、采集為生的生活方式自發(fā)地限制著人 口數(shù)量，像早期人類和現(xiàn)代獅子這樣體形龐大的食肉動物，在大自然中必然是相對稀少的。因此，較多的人口只有組織成一定形式的人類共同體才得以維持生存；由于人多，可以按專長進行社會分工，這樣就可擺脫過去單純依靠狩獵采集為生而受到的天然限制了。這也許是人類全部進化中最基本的一環(huán)。毋庸置疑，整個人類文明史的發(fā)展依賴于通過農(nóng)業(yè)和動物馴養(yǎng)來擴大食物資源。然而，人類也確實為此付出了代價，因為狩獵中所能體驗的那種強烈的樂趣、力量的恣意發(fā)揮以及人在本能上的滿足，現(xiàn)在卻被枯燥單調(diào)的田間耕作所代替。因此，人類一開始施展自己的力量，就暴露了其深刻的兩面性：農(nóng)耕擴大了人類對自然界的控制，擺脫了早先食物供應上的局限，但同時也就意味著人類陷入了無休止的耕耘、播種和季節(jié)性勞動的束縛之中。

然而考古發(fā)現(xiàn)并不能告訴我們很多關于人類生活這一重大轉(zhuǎn)變的情況。早期的原始人可能就已經(jīng)開始無意識地影響著那些引起他們注意的特定植物種類的分布和形成。獵手們可能特別注意那些可以從中提取染料、麻醉劑、興奮劑或毒藥的植物。也許，培育和繁殖植物的嘗試最初就集中在上述一些種類，后來才轉(zhuǎn)到正規(guī)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

植物的馴化是一個長期的過程，而不是在一朝一夕之內(nèi)突然發(fā)生的。遺傳學上的組合、復合，人工栽培的植物同野生植物的雜交，以及人類有意無意的選擇，實際上就是空前地加快了某些植物種類朝著更有效地與人共生的方向發(fā)展的生物進化過程。在某些情況下，馴化植物可以使該植物的生存依賴于人的行為，比如玉米，就屬于這種情況；反之，人類的生存終究也同樣要依賴于谷物。

看來農(nóng)業(yè)的發(fā)明不止一次。哥倫布到達美洲前，那里的莊稼從植物學的觀點看，與舊大陸的大不相同，這個事實已說服了研究這個問題的大多數(shù)學者承認，農(nóng)業(yè)在美洲是獨立發(fā)展起來的。甚至在舊大陸，農(nóng)業(yè)可能至少有兩個不同的發(fā)源地。主要證據(jù)是，直到最近，歐亞大陸的農(nóng)業(yè)還分為兩種明顯不同的類型，并形成基本的對比：一種是歐洲和中東的大田農(nóng)業(yè)，實行播種繁殖，谷類植物是主要農(nóng)作物。另一種是園圃式的農(nóng)業(yè)，人們把植物母體的幼苗進行分株移植，這種方法在亞洲季風帶的許多地區(qū)和太平洋島嶼上很盛行，塊莖類作物在這兒占有很大比重。這種差別非常明顯，原因可能是由于人們通過有意識的探尋，各自獨立地發(fā)現(xiàn)了提高農(nóng)作物產(chǎn)量的可行途徑。但也可能只是因為在不同氣候條件下人們巧妙地開發(fā)了各地不同的植物品種。

以谷類植物為中心的中東農(nóng)業(yè)為最早的文明社會奠定了基礎?？脊艑W家的細致工作使我們知道自然條件的某些因素也造成了農(nóng)業(yè)發(fā)展的可能性。根據(jù)放射性碳測定的時間推算，我們期待的中東農(nóng)業(yè)大約開始于公元前6500年，就是冰帽從歐洲大陸消失，地球上的氣候帶大體上被分割成現(xiàn)在這種狀態(tài)的時候。在西歐和中歐，這意味著密林開始出現(xiàn)，人類相應地從舊石器時代轉(zhuǎn)入了中石器時代。再往南，干燥的信風已經(jīng)開始把原先人類居住的重要中心地區(qū)變成撒哈拉（Saharan）、阿拉伯（Arabian）、格德羅西亞（Gedrosian）和塔爾（Thar）沙漠。在上述兩類地區(qū)之間有個過渡地帶，這里一年中只有部分時間刮信風，而在冬季，來自大西洋的氣旋風暴會帶來賦予生機的雨水。這就是地中海氣候帶，中東的大部分地區(qū)就在其間。這里的植被比不上北方雨水充足的地區(qū)那樣茂密，但在人類和馴養(yǎng)的畜群破壞這里的自然景觀以前，這塊大平原上到處都有星星點點的樹林，其間生長綠草，春天茂盛，夏天因為干燥而枯萎，冬天降雨后又復滋萌生。與此相比照，在丘陵和山坡上，其迎風面則是一年四季雨水豐沛，林木叢生。