這個區(qū)域多樣化的自然環(huán)境特別適于人類生活。其北部的落葉林尚無現(xiàn)成的食物資源，有待中東的居民前去開發(fā)。八九千年以前在安納托利亞（Anatolia）和扎格羅斯（Zagros）山脈之間的丘陵地帶可能到處長有結(jié)籽的野草，這些野草實際上就是現(xiàn)代谷物的前身，諸如至今仍在種植的小麥和大麥等。如果是這樣，我們可以想象，從遠古時代起，這些地區(qū)的婦女們就已經(jīng)在種子成熟季節(jié)尋找小塊地的小麥和大麥，并且用手或借助簡單的收割工具采集這些野生作物。這些婦女可能漸漸地發(fā)現(xiàn)了有助于這些作物生長的辦法，譬如，把競生的其他植物拔掉。也許在嚴(yán)格意義上的農(nóng)業(yè)興起以前很久，人們?yōu)榱思涌焓崭钏俣?，早已發(fā)明了原始的鐮刀。

一旦野生谷物的采集者開始懂得，在收獲季節(jié)把一部分種子撒在地里，第二年肯定會獲得更好的收成，從這時候起，一個重大的轉(zhuǎn)折就到來了。也許這種思想與谷物有靈觀念相聯(lián)系，為了安撫谷物的靈魂，一個虔誠的收割者如果把部分寶貴的種子留在地里，就會得到好報。第二個突破是發(fā)現(xiàn)種子應(yīng)該撒在經(jīng)過適當(dāng)翻耕過的田里，婦女們甚至可以把那些連草都不能自然生長的地方開發(fā)為良田。人們用掘棒挖地，用土把種子覆蓋起來以免被鳥類啄食。即使人們懂得這樣做未來定會帶來回報，這些勞動經(jīng)驗仍然傳播很慢，因為獵人群體很少能在一個地方停留足夠長的時間以從事擴展耕地的勞動。

然而，中東農(nóng)業(yè)的發(fā)展與人類早期進化過程相比速度還算快的。農(nóng)田的擴展大大增加了人類的食物來源，從而明顯超越了他們過去單純地依賴狩獵采集的狀況，不再受人口數(shù)量和密度的限制——這種限制使得人類直到那時為止在自然平衡中仍然數(shù)量較少。我們無法確定這個偉大的起點的具體年代，確實，考古學(xué)也還未能對這一轉(zhuǎn)變提供完全令人滿意的證據(jù)。但是可以設(shè)想，一旦這種新的糧食生產(chǎn)方法充分顯示出它的優(yōu)越性，就會在中東的野生谷物采集者中廣泛傳播；還可以進一步設(shè)想，食物來源的擴大導(dǎo)致了人口增長速度的相對加快。這種最早期的農(nóng)業(yè)也許不會早于公元前6500年太多。村莊是為了適應(yīng)人們更長期的定居需要而出現(xiàn)的，這時候土地需要耕作，莊稼需要防止動物踐踏。迄今為止尚未發(fā)現(xiàn)有公元前6250年（±200年）以前的村莊遺址，而在此后的幾個階段中，其數(shù)量不斷增加。

中東的農(nóng)業(yè)最初一定是小規(guī)模的，而且是婦女的工作，打獵仍然是男人們的任務(wù)。但在農(nóng)業(yè)奠定初期，婦女們就粗暴地破壞了微妙的生態(tài)平衡。此時獵人的人數(shù)開始過剩，農(nóng)田周圍可獵的野獸必然會很快趨于滅絕。在這種情況下，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)逐漸取代以狩獵為中心的群體生活。弓箭對男人來說已基本失去了作用，他們中的一部分人不得不從事農(nóng)業(yè)勞動，如修筑籬笆防止動物進入農(nóng)田，在緊張的收獲季節(jié)幫助收割莊稼，以免果實過熟后散落到地上無法收集。最后，當(dāng)一年的食物逐漸地主要取決于農(nóng)田面積的大小時，某些群體中的男人也許不得不拿起鏟子或鋤頭，悻悻然地同女人們一起從事田間勞動。

但是還有另外一種可能性。男人可以馴養(yǎng)一些他們經(jīng)常能捕捉到的野獸。當(dāng)時獵物越來越少，明智的獵手懂得必須保護他們未來的狩獵對象，不讓競爭對手獵走，同時保存一部分獵獲的動物供以后食用，這樣做對于他們來說是合乎邏輯的。但當(dāng)時飼養(yǎng)牲畜還沒有做到綜合開發(fā)，即牲畜的奶、皮毛，甚至血等均未被利用。