這一創(chuàng)舉在學(xué)術(shù)界得到熱烈反響，呂思勉率先推出白話(huà)史學(xué)《中國(guó)簡(jiǎn)史》，顧頡剛評(píng)論這是“為通史寫(xiě)作開(kāi)一新的紀(jì)元”。一時(shí)間，張亮采的《中國(guó)風(fēng)俗史》、陳衡哲的《西洋史》、張蔭麟的《中國(guó)史綱》等等，都以通俗易懂、明白曉暢的文風(fēng)，得到讀者的好評(píng)。在通俗史學(xué)中，佳作甚多，規(guī)模最大的是蔡?hào)|藩的《中國(guó)歷代通俗演義》，寫(xiě)得最為生動(dòng)有趣的當(dāng)數(shù)陳穉常的《中國(guó)上古史演義》。然而這一通俗史學(xué)尚未充分展開(kāi)，就因民族革命戰(zhàn)爭(zhēng)無(wú)暇顧及而自然擱淺。

真正使史學(xué)走向通俗化的事件發(fā)生在20世紀(jì)50年代末，這是由吳晗領(lǐng)銜的動(dòng)員各路專(zhuān)家撰寫(xiě)小叢書(shū)的大動(dòng)作。新中國(guó)成立后以馬克思主義為指導(dǎo)的歷史著述，恢復(fù)了勞動(dòng)人民的歷史地位，成就了新中國(guó)史學(xué)的輝煌業(yè)績(jī)。然而由于階級(jí)斗爭(zhēng)的擴(kuò)大化，一部豐富多彩的歷史變成階級(jí)斗爭(zhēng)史，強(qiáng)烈的政治性和觀(guān)念性沖淡了史學(xué)的平民色彩。寫(xiě)作的程式化和千篇一律的說(shuō)教，使歷史讀物成為枯燥無(wú)味的政治教科書(shū)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿(mǎn)足民眾的需要。為改變這一局面，吳晗以史學(xué)界權(quán)威和北京市副市長(zhǎng)的身份，發(fā)出呼吁:“為了我們的干部、工人、農(nóng)民、士兵，也為了我們的孩子，我有權(quán)力提出這個(gè)要求，要求各方面的學(xué)者、專(zhuān)家也來(lái)寫(xiě)一點(diǎn)通俗文章、通俗讀物，把知識(shí)普及給人民?！辈?qiáng)調(diào)這“是一件極為重要、刻不容緩的事情”。

吳晗不僅著文提倡，向史學(xué)界游說(shuō)，還親自主編《中國(guó)歷史小叢書(shū)》。在他的大力推動(dòng)下，這套叢書(shū)從1958年開(kāi)始累計(jì)出版近300種，印數(shù)多達(dá)1000多萬(wàn)冊(cè)。與此相應(yīng)問(wèn)世的，還有陳翰笙主編的《外國(guó)歷史小叢書(shū)》。這兩套大型通俗歷史讀物都設(shè)有專(zhuān)門(mén)的助編機(jī)構(gòu)，聘請(qǐng)著名的歷史學(xué)家執(zhí)筆，開(kāi)創(chuàng)了大專(zhuān)家寫(xiě)小著作的新風(fēng)氣。每本書(shū)二三萬(wàn)字不等，題材多樣，短小精致，通俗簡(jiǎn)練，每?jī)?cè)至少發(fā)行10多萬(wàn)冊(cè)。當(dāng)人們津津樂(lè)道今日流行口袋書(shū)時(shí)，殊不知，這可追溯到五十年前這兩套小叢書(shū)。它們所具有的多樣性、通俗性和權(quán)威性，是當(dāng)今很多時(shí)尚讀物無(wú)法比擬的。

吳晗本人就是撰寫(xiě)通俗史學(xué)的高手，他的《廷杖》、《論貪污》、《談三字經(jīng)》、《海瑞罵皇帝》、《古人的坐、跪、拜》、《歷史上對(duì)君權(quán)的限制》等等，以及結(jié)集出版的《燈下集》、《春天集》、《投槍集》等歷史隨筆，都以明晰流暢的筆法，睿智深刻的思想，準(zhǔn)確無(wú)誤的歷史知識(shí)，引人入勝，非常暢銷(xiāo)。明史專(zhuān)家王天有教授評(píng)價(jià)說(shuō)，吳晗的歷史隨筆是他最閃光的亮點(diǎn)，每篇文章舉重若輕，都是值得深入研究的命題。