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列寧曾這樣評價辛亥革命：“沒有真實的民主主義高潮，中國人民就不可能擺脫歷來的奴隸地位而求得真正的解放，只有這種高潮才能激發(fā)勞動群眾，使他們創(chuàng)造奇跡。在孫中山綱領(lǐng)的每一句話中都可以看出這種高潮?！?/p>

1905年7月，一個重要的時間節(jié)點：革命先行者孫中山從歐洲抵達日本，與黃興等早在東京的革命黨人會合。這是孫中山第一次會晤黃興。他們兩個的聯(lián)手是主角和配角的珠聯(lián)，是革命理論家與革命實干家的璧合。

孫中山與黃興等商議，將興中會、華興會、光復(fù)會等自立門戶、各不相關(guān)的革命團體聯(lián)合起來，組成新的更有力量的革命團體。8月20日，他們在東京舉行了中國同盟會成立大會?！秾O中山年譜長編》中引述了這一天宋教仁的日記：“會場在赤坂區(qū)靈南坂坂本珍彌邸。午1時，余到會。時到會者約百人……”（見該書第350頁，中華書局1991年8月第1版）會上推舉孫中山先生為總理，黃興為庶務(wù)，總理不在時，他代行一切。孫中山提出的“驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中華，創(chuàng)立民國，平均地權(quán)”十六字，被確認為同盟會綱領(lǐng)；最終要實現(xiàn)“民族、民權(quán)、民生”三民主義。

同盟會在各省成立分會，東京光復(fù)會會員推舉蔡元培為上海同盟會分會會長。不久，黃興回到上海發(fā)展組織，在10月27日主盟，吸收蔡元培為同盟會會員，并攜來孫中山的委任書，正式任命蔡元培為上海分會會長。分會會長很重要的任務(wù)就是發(fā)展會員。蔡元培工作細致負責(zé)，通過個別談話的方式來發(fā)展，黃炎培就是蔡元培介紹入會的。黃炎培后來以“有所不為，無所不容”來評價蔡元培，說：“蓋有所不為者，吾師之律己也；無所不容者，吾師之教人也。有所不為，其正也；無所不容，其大也?！保ㄒ婞S炎培《吾師蔡孑民先生哀悼辭》一文，《蔡元培紀(jì)念集》第94頁）

蔡元培畢竟是書生文人，他投向反清民主革命，要救國救民，但多少有些“秀才造反”的特點。在這一革命時期，他曾深感“在上海所圖皆不成，意頗倦”（見張曉唯著《蔡元培評傳》第41頁，百花洲文藝出版社1993年6月第1版）。他決心出國游學(xué)，根本原因在于他深感“這個病入膏肓的老大帝國的改造，不輸一點新鮮血液是不可能新生了”，而在他看來，“靈丹妙藥是向西方學(xué)習(xí)科學(xué)知識”（見胡國樞著《蔡元培評傳》第82頁）。大世界才有大視野。他要像孫中山那樣，到國外去學(xué)習(xí)先進的文化知識，以此進一步探尋救國道路，用新的觀念與方法解決中國的問題。由此，蔡元培于1906年5月赴德國留學(xué)，半工半讀，成了“海外赤子”。

當(dāng)時大多數(shù)學(xué)生是“留學(xué)東洋”——去日本留學(xué)近而方便，所以留日成風(fēng)。在《劍橋中國晚清史（1800—1911年）》（［美］費正清等編，中國社會科學(xué)院出版社1996年4月第2版）下卷中，有一章專述日本與中國的辛亥革命，其中講道：“到1905年底，中國的留日學(xué)生的估計數(shù)已增至8000—10000人，1906年是人數(shù)最多的一年，估計人數(shù)為6000—20000人。”這兩年保守的數(shù)字也達每年8000人（見該書第344頁）。蔡元培沒有跟風(fēng)，而是去了德國，這是非常睿智的選擇。

在德國第一年，蔡元培先在柏林學(xué)習(xí)德語、編譯書籍，還兼任家庭教師，為留居柏林的唐紹儀（后任民國政府第一任內(nèi)閣總理）的四個侄子教授中文，由此解決生活費問題。