漸漸地，在跌跌撞撞中，他開始嶄露頭角了。除去這些資訊類影片，萊昂納多最渴望能夠得到讓他充分發(fā)揮演技的機(jī)會。接下來，他參演了《新靈犬萊西》的拍攝。這是一部為20世紀(jì)90年代的觀眾重新翻拍的關(guān)于牧羊犬萊西的故事，對于萊昂納多來說是個不可多得的機(jī)會。影片于1989年開始拍攝，這部影片讓萊昂納多正式進(jìn)軍銀幕。作為這只牧羊犬的主人威爾·伊斯迪斯的好朋友，雖然戲份不多，但他不止一次在關(guān)鍵的場景里露臉。據(jù)他介紹，他只參演了這部電視劇的其中兩集?！澳菆鰬蚴侵v自行車越野比賽前萊西生了小狗，我扮演了一個驕傲自大的只想爭第一的孩子?！彼貞浾f。

對于萊昂納多來說，這次拍攝經(jīng)驗(yàn)雖然是值得稱贊的，但也讓他這樣一個敏感的理想主義者開了眼界，他看到了拍攝電視的過程中一些人為制造的騙局。萊昂納多成名后，在接受主持人大衛(wèi)·萊特曼采訪時說：“萊西本來應(yīng)該是一條雌犬，但是他們?yōu)榱诉_(dá)到拍攝效果用了5條雄犬，也許雄犬看上去比較聰明，比較好調(diào)教。在拍攝萊西懷孕這場戲時，他們用假皮毛修飾蓋住了雄犬的生殖器，我才意識到拍戲有多假。我有點(diǎn)驚訝，同時也有點(diǎn)失望，我原本以為他們拍的都是一些真實(shí)的事物。”

與此同時，萊昂納多參與了電視劇《小教父》的演員試鏡，這是1983年一部開創(chuàng)性電影的電視劇版。電影《小教父》由著名導(dǎo)演弗朗西斯·福特·科波拉執(zhí)導(dǎo)，由羅伯·勞、艾米利奧·艾斯特維茲、馬特·狄龍、湯姆·克魯斯、帕特里克·斯威茲、拉爾夫·馬奇奧、C.托馬斯·豪威爾等明星聯(lián)袂主演。這部紅極一時的影片成功塑造了一幫極具影響力的新派“古惑仔”。在電視劇版開拍時，導(dǎo)演科波拉被邀請出任該劇執(zhí)行制片。然而，這部“短命”的電視劇給予萊昂納多的發(fā)揮空間很有限，他只在一集里晃了一下，扮演一個不起眼的小角色——一個小男孩。但此次露臉一定程度上推動了萊昂納多的演藝道路。

這次露臉促成他在日間肥皂劇《圣巴巴拉》中獲得了一個比較豐滿、復(fù)雜的角色，他扮演了一個叫作梅森·卡布維爾的酗酒少年。這是一個具有挑戰(zhàn)性的角色，在參演的5集里，他的演技得到充分發(fā)揮。

從出演臨時小角色到參與制作精良的肥皂劇，這段經(jīng)歷，喚醒了這位年輕演員的表演才華。當(dāng)時只有15歲的萊昂納多可以一次拍攝半天時間，他飾演的這些角色需要他充分熟悉劇本。毋庸置疑，金色卷發(fā)已經(jīng)明顯成為他的個人標(biāo)簽了。這個自信滿滿的小演員悟性極好，只要稍微點(diǎn)撥一下，他就能給你意外的驚喜。

在他早年所有的表演經(jīng)歷中，這次演出讓他收獲最大。對于一個從來沒有接受過專業(yè)表演訓(xùn)練的演員來說，他的感情戲份極具挑戰(zhàn)性。萊昂納多大獲成功后，開始積極思索并尋找下一個機(jī)會。