一個(gè)粗鄙而又自以為是的窮人，在他有錢的鄰居面前，為了顯示自尊與富足，最可能的做派就是對(duì)鄰居家里昂貴的稀罕物故意視而不見，要不就是阿Q先生那句口頭禪：從前，我可是比你們闊多了。當(dāng)馬戛爾尼使團(tuán)把精心挑選的禮品萬(wàn)里迢迢運(yùn)到中國(guó)，以為中國(guó)會(huì)對(duì)這些最新科研成果表現(xiàn)出好奇和喜愛，進(jìn)而對(duì)他們的國(guó)家產(chǎn)生好感。但英國(guó)人確實(shí)搞不懂這個(gè)古怪的民族——清朝君臣的反應(yīng)，出人意料地澹定。

馬戛爾尼邀請(qǐng)接待的清朝官員觀看他帶來的八門小型銅質(zhì)野戰(zhàn)炮表演。這些當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的火炮，每分鐘能發(fā)射七枚炮彈，這對(duì)還大量使用弓箭和鳥槍的清軍來說，無疑就是把原子彈穿越時(shí)空送到了第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)場(chǎng)。但是，清朝官員輕描淡寫地說，這些炮在中國(guó)根本算不了什么新東西。已經(jīng)對(duì)中國(guó)有一定了解的馬戛爾尼當(dāng)然不相信這位高級(jí)官員的謊言，他開始懂得，中國(guó)人在任何方面都永遠(yuǎn)不會(huì)承認(rèn)落后，雖然這種落后就像日月經(jīng)天江河行地那么不容置疑。當(dāng)英國(guó)工匠們把地球儀從箱子里搬出來擺放好，圍觀的清朝官員在一番觀看后大為不滿——他們一致認(rèn)為，這些可惡的夷人故意把天朝的面積縮小了。在他們心目中，天朝就是世界的中心，天朝擁有世界上絕大多數(shù)的領(lǐng)土，正所謂普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。只有像英吉利、西班牙之類的彈丸小國(guó)，才在天朝的陽(yáng)光雨露之外艱難度日。

馬戛爾尼對(duì)自己的禮品抱有信心，并用西方人的固執(zhí)，企圖向清朝官員詳細(xì)講解禮品的原理與性能，但這一舉動(dòng)遭到了以乾隆為首的清朝君臣的嚴(yán)厲批評(píng)。乾隆說：“此系該貢使欲見奇巧，故為矜大其詞。”在使團(tuán)人員為乾隆展示透鏡時(shí)，乾隆輕蔑而粗暴地?cái)嘌裕哼@東西只配給兒童玩。

馬戛爾尼在乘坐了由清朝提供的沒有減震的兩輪馬車后，深信英國(guó)出產(chǎn)的有減震功能的四輪馬車一定會(huì)在中國(guó)有廣闊的市場(chǎng)前景。為此，他特意把自己的那輛漂亮的四輪馬車送給乾隆。但是，圍觀的官員們一致認(rèn)為，車夫的座位在前面，位置比車廂還高，注定這個(gè)座位只有皇帝本人才有資格乘坐。至于后面的車廂，則是皇后或皇妃才有一席之地。——馬戛爾尼的馬車出口夢(mèng)就此泡湯。

后人把東西方的第一次國(guó)家之間的交往稱為“聾子與聾子的對(duì)話”，可謂神來之筆。進(jìn)一步講，隨著馬戛爾尼一行在中國(guó)停留的時(shí)間漸長(zhǎng)，這兩個(gè)國(guó)家都有理由把對(duì)方看作精神病患者——在此之前，中國(guó)人眼里的英國(guó)雖是邊遠(yuǎn)蠻夷，但由于久沐天朝教化，起碼也算懂規(guī)矩的熟番；而在英國(guó)人眼里，中國(guó)則是一個(gè)出產(chǎn)絲綢、茶葉和文質(zhì)彬彬的儒教的禮儀之邦。因而可以說，聾子與聾子的對(duì)話，比不對(duì)話還糟糕。不對(duì)話，雙方還可能對(duì)對(duì)方抱有幻想和好感；一旦對(duì)話，卻都發(fā)現(xiàn)了對(duì)方的不是。套用現(xiàn)代話來說，中英的這次見面，就好比兩個(gè)在網(wǎng)上聊得還算投機(jī)的網(wǎng)友，興致勃勃見面的結(jié)果，就是鐵律一般的見光死。