兒童斯當東的首次中國之行，獲得的最直接的禮物就是乾隆賜給他的那只荷包。而對他畢生產生深遠影響的，卻是他沿途所見所聞的大清帝國。那是一個在他心中迅速坍塌的天朝上國，了解越深，坍塌的速度就越快。

乾隆固執(zhí)地深信：他所統(tǒng)治的這個東方大國，乃是舉世無雙的天朝，而且經由他本人締造了前無古人的盛世。他多次給負責接待英使的大臣下旨，要求他們在英使面前，盡量展現(xiàn)天朝的強盛。然而，正是這種刻意的展現(xiàn)反而自曝其丑：斯當東一行進入北京時，他們驚奇地看到這座古老的城池雖然城墻高大，但城墻上沒有配備火炮，只有一些用于放箭的箭孔。城門上有一座箭樓，每層之間有一些專門供插槍筒用的射孔。仔細觀察卻發(fā)現(xiàn)，這些射孔根本不存在——那只是用筆畫在箭樓上的圖形。斯當東的父親諷刺說：“就像有時人們在商船兩側畫的舷窗一樣。”一個自命天朝的大國的首都，其防務居然采用這種掩耳盜鈴的方式，不但說明了它骨子里武備的松弛，也說明表面文章與形式上的光鮮好看已成為這個國家從上到下的變態(tài)追求。

當西方國家大量采用熱兵器時，清軍的主要裝備依然是冷兵器。馬戛爾尼回憶說，“當我告訴他們，歐洲人早就放棄了弓而只用槍打仗時，他們顯得十分吃驚。”在鎮(zhèn)江，當?shù)剀婈犑苊蜻@些一無所獲的英使展示其威武，但馬戛爾尼一行看到：這些兵士手里拿的幾乎全是矛、劍和弓之類的冷兵器；兵士們的頭盔遠看閃閃發(fā)光，近看才發(fā)現(xiàn)是涂了漆的皮革，甚至硬紙板。英使同時也了解到，這個老大帝國的軍隊雖說有百萬之眾，但他們更多的任務不是搞好國防，而是充當警察和獄卒，以及負責征收稅款和看守糧倉乃至管理船閘。