更令英國人看不懂的是，這個國家的軍人不僅在駐地結(jié)婚，還分有一塊土地。他們自我負(fù)責(zé)制服和出征的馬匹，餉銀太低，不足糊口，不得不另外務(wù)農(nóng)或是做生意。因而，這些軍人除了重大場合身著制服外，其他時間都穿得和老百姓一樣。在英使一行即將經(jīng)過時，這些軍人手拿扇子，或蹲或坐；當(dāng)英使走到面前，他們才在長官的喝斥聲里匆匆穿上制服。這些乾隆用來震懾夷人的天朝衛(wèi)士，給英國人的感覺不像是進(jìn)行軍事演練，更像登臺唱戲。

在帝國門戶虎門，馬戛爾尼看到的情況是：“防御很薄弱。大多數(shù)開口處沒有炮，在少數(shù)幾處有炮的地方，最大的炮的直徑只有六英寸。”馬戛爾尼認(rèn)為，只要漲潮和順風(fēng)，任何一艘軍艦，都能毫無困難地從相距一英里的兩個要塞中通過。

裝備如此差勁，軍紀(jì)如此渙散，素質(zhì)如此低劣，這樣的軍隊如何能令船堅炮利的英國人懾服呢？相反，天朝的富庶與無能，反而使它像一個懷揣珠寶過鬧市的幼兒，只會令他人心生不軌之念。然而，官員們呈報給乾隆的奏章，永遠(yuǎn)只會為博得圣上的歡顏而粉飾——在許多時代，令人尷尬和不爽的真相，就是必須向上級隱瞞的過濾詞。“該夷人等一路目睹田塍繡錯，人物蕃熙，備仰太平景象，其悅服之情見于顏色。”這一切，就像一個英國人說過的那樣：中國政府對外國人一概蔑視，它對外國實力的無知使它過分地相信自己的強大。它認(rèn)為派遣使團(tuán)只是一種效忠的表示。

馬戛爾尼這次原本飽含希望的東方之行，以沒有達(dá)成任何協(xié)議而告終。為了這次以祝壽為名的外交活動，使團(tuán)耗資達(dá)78522英鎊——據(jù)估算，相當(dāng)于今天的三十億元人民幣。不過，英國人并非一無所獲，至少，他們終于揭開了這個東方大國臉上的神秘面紗，在各種縹緲不實的傳言之外，觸摸到了天朝虛幻而脆弱的神經(jīng)。使團(tuán)成員之一在日記中憤憤不平地寫道：“中國除了被一個文明的國家征服之外，沒有任何辦法能使它成為一個偉大的國家。”

歷史把這個征服的機會給了斯當(dāng)東。