中英之間的貿(mào)易依然在繼續(xù)，中國(guó)官員和行商依然在通過(guò)對(duì)外商的壟斷獲取高額回報(bào)，洋人所希望的自由貿(mào)易依然是鏡花水月。更令英國(guó)無(wú)法承受的是巨大的貿(mào)易逆差。許多年里，英國(guó)人一直挖空心思尋找某種能夠在中國(guó)暢銷的東西，以便扭轉(zhuǎn)這種逆差。最終，他們找到了鴉片。這個(gè)古老的國(guó)家，從達(dá)官貴人到平民百姓，都一下子愛(ài)上了這種能帶來(lái)幻覺(jué)的毒品。

鴉片的輸入使中英之間的貿(mào)易差立即發(fā)生了根本性變化，白銀如同流水一樣淌出國(guó)門。對(duì)鴉片的流毒，林則徐有過(guò)著名的論斷：“若猶泄泄視之，是使數(shù)十年后，中原幾無(wú)御敵之兵，且無(wú)可以充餉之銀。”接下來(lái)，就是婦孺皆知的虎門銷煙了，虎門銷煙的結(jié)果是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果則是《南京條約》。

林則徐在虎門銷煙后，下令禁止英國(guó)船只進(jìn)入廣州，并斷絕與英人的一切貿(mào)易。消息傳到英國(guó)，英國(guó)舉國(guó)嘩然，議院召開(kāi)會(huì)議，討論是否用武力解決。在會(huì)上，作為下院議員的斯當(dāng)東的意見(jiàn)舉足輕重——顯然，身為英國(guó)第一位漢學(xué)家，他對(duì)那個(gè)神秘的東方國(guó)家最有發(fā)言權(quán)。

從少年時(shí)滿懷憧憬地遠(yuǎn)行中國(guó)，到青年和中年時(shí)期客居廣州，此時(shí)已年近花甲的斯當(dāng)東是否想起了乾隆賜他荷包的溫情和嘉慶下旨把他驅(qū)逐出境的厭惡呢？就像一個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富的老中醫(yī)，一出手就能扣住患者的脈息一樣，斯當(dāng)東一開(kāi)口，就把握住了天朝的七寸：“我很了解這個(gè)民族的性格，很了解對(duì)這個(gè)民族進(jìn)行專制統(tǒng)治的階級(jí)的性格。我肯定：如果我們想獲得某種結(jié)果，談判的同時(shí)還要使用武力炫耀。”

對(duì)英國(guó)人販賣鴉片是否違反了國(guó)際法，斯當(dāng)東聲辯道：既然連兩廣總督都在用自己的船運(yùn)送毒品，那么英商的做法就沒(méi)有違反國(guó)際法。多年來(lái)，我們的教科書(shū)一把鼻涕一把淚地教育我們：鴉片是英國(guó)殖民者用來(lái)毒害中國(guó)人民的骯臟東西。但我們選擇性地遺忘了：用毒品毒害國(guó)人的，還有不少是宣稱愛(ài)民如子的高級(jí)官員。

斯當(dāng)東認(rèn)為，盡管令人遺憾，但這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)是正義的，也是必要的。由于斯當(dāng)東壓倒性的發(fā)言，英國(guó)議院以微弱優(yōu)勢(shì)的票數(shù)通過(guò)了對(duì)中國(guó)動(dòng)武的決議。隨后的故事人所皆知：中國(guó)死命捂住掖住的國(guó)門用正常的外交努力無(wú)法打開(kāi)，但在大炮的轟擊之下，卻倒塌得比滑坡還快。東西方幾代人的命運(yùn)與未來(lái)，也就此全部改寫(xiě)。

斯當(dāng)東去世次年，正值第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，英法聯(lián)軍攻陷北京。斯當(dāng)東少年時(shí)代曾入住過(guò)五天的圓明園被一把火焚為廢墟。放火之前，英軍在園子里發(fā)現(xiàn)了幾十年前馬戛爾尼的禮物——他代表英國(guó)政府送給乾隆的先進(jìn)的野戰(zhàn)炮。當(dāng)時(shí)，清朝把這些野戰(zhàn)炮全都拉到了圓明園，并拒絕英國(guó)工匠教他們操作。當(dāng)英法聯(lián)軍進(jìn)駐圓明園時(shí)，他們驚奇地發(fā)現(xiàn)這些野戰(zhàn)炮還完整地?cái)[放在角落里，上面布滿蛛網(wǎng)和灰塵。受到同樣待遇的還有馬戛爾尼送給乾隆的那輛漂亮的四輪馬車。它們?nèi)甲鳛橛④姷膽?zhàn)利品，重新回到闊別了幾十年的祖國(guó)。

從鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始，中國(guó)這個(gè)曾經(jīng)有過(guò)強(qiáng)漢盛唐的國(guó)家，就此淪落為一頭任人宰割的羔羊。為此，甚至產(chǎn)生了一句我們常掛在嘴邊的話：落后就要挨打。其實(shí)，從全球背景來(lái)看，落后未必就一定會(huì)挨打。只有既落后，又拒絕浩蕩的世界潮流，才真的有可能挨打。至于中國(guó)的衰落與中國(guó)近代史的開(kāi)端，我認(rèn)為不是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，而是那個(gè)十二歲少年跟隨馬戛爾尼來(lái)華的1793年。雖然鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的硝煙還要等上半個(gè)世紀(jì)，天朝還要繼續(xù)沉浸在盛世的虛假繁榮中，但馬戛爾尼來(lái)華已然昭示，日益崛起的夷人在通過(guò)外交手段得不到市場(chǎng)和更為開(kāi)放的政策時(shí)，隨著勢(shì)力與欲望的激增，戰(zhàn)爭(zhēng)只是時(shí)間問(wèn)題。馬戛爾尼來(lái)華與斯當(dāng)東在議會(huì)的慷慨陳詞之間，歷史原本給了中國(guó)長(zhǎng)達(dá)五十年的機(jī)會(huì)。只是，這機(jī)會(huì)如同一張沾滿穢物的布片，被天朝不屑一顧地扔向風(fēng)中。