官員成為社會最大的禍患，這與官員產(chǎn)生的初衷和旨意完全背道而馳。任何一個社會、一個政權(quán)走向沒落，幾乎無一例外地都是從吏治上出問題開始的。作為社會的中流砥柱，官員的貪與廉、高效與低能、忠誠與離心，關(guān)系到國家機器的運轉(zhuǎn)是否正常有序。但顯而易見，道咸時代的中國官員們，幾乎概莫能外地交叉感染了惡性病毒。這些病毒包括：

陋規(guī)成為顯規(guī)則，貪墨公行。眾所周知，清朝在許多制度上沿襲了明朝，比如在官員的薪水上，明清兩代實行的都是低工資制，而清朝甚至比明朝還要低。如果官員們真的安心于這種低收入的話，他們的生活水準(zhǔn)將比大多數(shù)平頭百姓還低——明代清官海瑞，官至地方大員，卻無法給自己多買一套衣服，母親慶生，不過買兩斤肉吃，還被上司拿來開玩笑。至于京官，收入更是低得可憐。清朝末年，劉光第被任命為刑部主事，就因為知道京官薪水極低，如果不是有一個聯(lián)宗的鹽商每年給他提供幾百兩銀子的補貼，他只能選擇辭官不就。

作為對這種低工資的補償，清代的官員們有許多被稱為陋規(guī)的灰色收入。陋規(guī)中最大的項目，莫過于官員之間的相互饋贈——說是饋贈，其實是有著半合法外衣的公然賄賂，其中最主要的內(nèi)容，是進(jìn)京辦事的地方官向京官行賄，和京官到地方公干時打秋風(fēng)，此外，則是京官被放為地方官時，向同僚行賄。道光二十七年，張集馨被任命為四川按察使，晉見道光皇帝時，道光勉勵他做一個曲突徙薪的能臣，并要求他趕快赴任。但張集馨前腳從紫禁城出來，后腳就得按照已成顯規(guī)則的陋規(guī)辦事——向各個相關(guān)部門的官員送禮，稱為別敬。此別敬范圍之廣，耗費銀兩之多，令人咋舌：軍機大臣，每人四百兩；軍機章京，每位十六兩；其中有交情，或者有較大實權(quán)的，則八十到一百兩不等；六部尚書、總憲一百兩；侍郎、大九卿五十兩；同鄉(xiāng)、同年及年家世好，均要一一送禮。也就是說，他的這些別敬，幾乎把整個中央政府稍微有點權(quán)力和地位的官員都送了個遍——幸好當(dāng)時官員的數(shù)目不像今天這樣龐大。這一番送下來，一共花去銀子一萬五千余兩。

這次別敬說明了兩個問題：其一，作為正三品的按察使，張集馨向品級比自己低的軍機章京送禮（軍機章京一般從各部門的中下級官員中抽調(diào)，比如清末主持變法的軍機四卿，雖然在任命為軍機章京后都得到了破格提拔，但品級仍不能和按察使相比，只是正四品），這說明贈送別敬已蔚然成風(fēng)，并不僅限于向比自己級別高的官員送禮，還得向雖然級別比自己低但手里有一定實權(quán)的官員送禮。別敬敬的不是人品，不是感情，甚至也不是級別，而是權(quán)力。同時，這也是大家對陋規(guī)這種已經(jīng)約定俗成的游戲規(guī)則的尊重，否則，你就沒法在這個圈子里混下去。第二，如果這些別敬從張集馨的薪水里拿，他一家人只能去喝西北風(fēng)。作為正三品級別的高級官員，張集馨的合法收入為歲俸銀一百三十兩、米一百三十斛，加上從雍正年間開始發(fā)放的因官位不同而數(shù)額極其不等，但大約為歲俸十倍的養(yǎng)廉銀，他的年收入大概有兩千多兩銀子。這筆錢，不僅要負(fù)責(zé)他和家人的生活，還得用于支付一大批為他工作的幕友的工資，兩相對比，可謂杯水車薪。因此，張集馨送禮的這些錢，顯然來自他薪水以外的收入，說白了，不外乎在地方上做官時撈到的好處。