中國的人像藝術(shù)，和其他幾個古老民族比較起來，以目前出土資料來看，是十分遜色的。在西周以前，少數(shù)的人像，如半山彩陶罐上的人首器蓋，頭上長了腳，臉上紋身，下面是蛇身，似乎還介于半人半獸之間。商代銅器中的人面杯、人面器蓋、錯金銅像，以及西周的玉人，夾雜在多彩多姿的各種動物獸面之中，不僅數(shù)量孤單得可憐，在造型上，也十分簡陋粗略，比例極小，實(shí)在不能和埃及巨大威嚴(yán)的人像雕塑相比。

西奧多·鮑伊（Theodore Bowie）說：“人像藝術(shù)在西方遠(yuǎn)比東方要蓬勃發(fā)展，主要是源于西方對于個人的重視。”如果商周銅器上作為圖騰的獸面之說可以成立，我們的確發(fā)現(xiàn)，至少在西周以前，中國人是以部族的共同符號（圖騰）作為崇拜的對象，而不把“偉大”的概念與個人結(jié)合的。人，在死亡以后，統(tǒng)統(tǒng)歸回到一個共同的圖騰符號上去，是巨大的龍或鳳的種族，強(qiáng)調(diào)的只是龍的符號，而不是某一個個人。

這種部族共同符號的經(jīng)驗(yàn)，會不會使得中國漫長的上古時代，沒有留下重要的人像藝術(shù)，而是以千變?nèi)f化的獸面符號代替了每一個個人？

至少，我們發(fā)現(xiàn)，一直到相當(dāng)晚近的時代，中國人并不喜歡替自己立像，立像留影仿佛是人死后的事，這自然和中國俑的歷史有密切的關(guān)系。

“俑”的起源目前還有爭論，有人認(rèn)為殷商安陽墓中出土的玉石帶枷人雕，一男一女，即是人俑的起源。但是，一般數(shù)據(jù)仍以春秋戰(zhàn)國前后為中國“俑”的重要發(fā)展時期。

《史記·秦本紀(jì)》記錄秦穆公三十九年（公元前621年）活人陪葬的事：“穆父卒，葬雍。從死者百七十七人。秦之良臣子輿氏三人，名曰奄息、仲行、針虎，亦在從死之中?！?/p>

這件事，《詩經(jīng)·黃鳥》之中也有反映，表示了春秋時代一般人對這種活人陪葬的反感。這可以說明，文化水平較高于秦的其他中原國家，在春秋時代，恐怕已經(jīng)普遍以俑來代替活人陪葬了。

這個俑的歷史構(gòu)成了中國人像藝術(shù)的主流，一直到宋，改木雕、陶塑、金屬為紙扎人像，才結(jié)束了俑與人像藝術(shù)密切的關(guān)系。