南京城的七月，烤得人身上的皮快發(fā)焦了！袁世凱思念著沈雪梅，漫無目的地四處尋找，打聽她的下落。

這天晚上，他剛回到家，猛聽一片嘈雜。

袁保慶又瘦又黃的臉上蓋了一張黃草紙，牛氏和世敦、世廉他們，都跪在床前號啕大哭著。

空氣如同蠟灌滿了一樣，袁世凱的耳朵里一陣尖厲的叫聲響過，便什么都聽不見了。

不知過了多久，他才醒過來。家人告訴他，袁保慶聽世敦、世廉兄弟講他不讀書、不聽勸，心中非常難受，再加上南京城格外悶熱，就染上了霍亂而不起。

他揮起巴掌猛抽自己的臉，抽得自己的嘴角流出許多血。誰也不能勸住他。他大聲哭喊著，責罵自己。牛氏勸他說：“這都是天命！怎能是你一人的罪過？”母子二人抱頭大哭，直哭得一旁的人都隨著流下許多淚。

哭著，哭著，他的喉嚨咯出了血。

江寧府的人幫著做喪事，急通知項城和京城中袁保慶的家人。許多故交都趕來了。劉銘傳、吳長慶等淮軍統(tǒng)領(lǐng)來到靈棚，見袁世凱哭得這樣痛，親手把他扶了起來。

袁世凱的額頭磕破了血肉，他緊抱住吳長慶的腿，抽搐著說：“各位大人，我大爺他是不該走的，大清國，國貧民弱，父親他怎能就這樣一走了之呢？”

吳長慶驚得瞪大了雙眼，連聲稱贊袁保慶教子有方，當下同劉銘傳說：“待喪期一過，我要收下這個孩子，幫著袁大人教養(yǎng)他。小小的年紀，有如此鴻鵠之志，可教也！”

袁世凱隨口高喊幾聲“謝父帥”，連磕了幾個響頭。

數(shù)不清的挽聯(lián)如森林般，任風吹過，又猶如萬頃旌旗涌動。袁世凱感覺到自己正在這黑色、白色的海洋中穿行著，腳下飛起層層浪花。挽聯(lián)上許多醒目的名字，令他聯(lián)想起往日袁保慶對他講的一些驚天動地的大事件：李鴻章、張之洞……

袁保慶對他講過，袁甲三是道光十五年的進士，李鴻章是道光二十七年的進士，這樣，袁甲三就當然是李鴻章的前輩。李鴻章曾跟隨曾國藩南征北戰(zhàn)，最后創(chuàng)辦了淮軍。正是在淮軍營中，袁保慶和吳長慶他們結(jié)拜為兄弟。這個李鴻章官至湖廣總督，協(xié)辦大學(xué)士，太子太保，賞穿黃馬褂，任過江蘇巡撫，現(xiàn)如今創(chuàng)辦輪船招商局，正熱火朝天。聽人講，李大人是直隸總督，是大清的門面。若能和這樣的人物結(jié)交上，何愁萬戶侯的夢愿！

葬禮由吳長慶主持，江寧府上的大小官僚都來參加，辦得異常隆重。之后，吳長慶對牛氏提及認袁世凱為義子的事，牛氏表示謝意。吳長慶和遠道而來的袁保恒、袁保齡他們商議再三，大家都以為牛氏和袁世凱還是在南京多待上一些日子，等天一涼，再派人護送回河南。

袁世凱望著前前后后這一切，仿佛在觀看一出戲。他不明白，這么多的官僚，有的是袁家的故舊，有的根本不相識，有的甚至還是敵人，到了這一刻，竟都成了朋友，都變成了知己，都哭得這樣哀痛。這是為什么呢？

眨眼間過了五七五七：舊喪俗，從人死后算起，每七天燒一次紙，燒五次紙即告一段落。，燒了七紙，天刮起了秋風，而白天仍然很熱，濕漉漉的悶熱。南京城里，清晨不斷響起賣水的鈴聲。正午時，天太熱，每隔一個時辰家人就會潑灑上一些清水，添些涼意。

天上，又響起了雁鳴。

袁世凱抬望雁群，想起故鄉(xiāng)，不覺心頭亂揪起無限的惆悵。

他在心里對自己說：南京不是家。

院子里空蕩蕩的，門人少了許多，更不用說來探望的人，幾乎不見。鹽法道上有人送來條子，說袁保慶在任時，曾欠過人一些債，需要清理。牛氏總有抹不盡的眼淚，紅腫著雙眼，囑咐袁世凱央求人早些趕回項城老家。

平日里的少年朋友，這些天來他們都到哪兒去了呢？