疲憊而蒼老的春天，隨著幾聲鳥兒啁啾，很快過去。太陽還是這輪太陽，只是明顯衰老了。

蟬聲又響起來，刺耳地叫著。

袁世凱瘦了許多，整日在屋子里穿著布背心，專心致志地讀書，眉頭緊鎖，汗珠兒密密麻麻地布滿了他的前額。衣衫都濕透了，他全然不覺。

這些天來，袁保恒讓家人做飯時，一定要多放些肉。尤其是吃晚飯時，他看著袁世凱吃飯時還在發(fā)呆，就提醒他要勞逸結合，并親手將肉菜多往他碗里夾放，心里感到生出許多甜滋滋的愜意。

袁世凱吃了幾口，把碗筷一放，轉身就去書房繼續(xù)讀書。

袁保恒過來，讓他多休息一會兒。他說：“叔父大人，我以前不懂事兒，做了許多的糊涂事情?，F在我要把功課補回來，就讓我多讀些吧！”那雙眼，顯得更大。

這一年就像一天一樣，袁世凱只知道窗前暗了，即點上蠟燭。該讀的書都讀完了，他認真地跟著謝廷萱學寫八股文。日日夜夜，伏案疾書，寫了又改，改了又寫。半年多來，袁世凱寫的文章有很大起色，只是字里行間仍激蕩著野性的不馴。

這天晚上，一家人圍坐著，桌子上的菜異常豐富，屋子里比往日亮多了。

屋外響起鞭炮聲，密密麻麻，如炒豆兒一般到處亂響。

“孩子，過年了！”袁保恒招呼著袁世凱，“看你，把年都給忘了，心思都用在讀書上。好！好！”

飯間，袁保恒向袁保齡提到李鴻章，說清廷委任他督辦北洋海防事宜，要他籌辦北洋海軍。而李鴻章，也在舉薦自己。

袁世凱猛地想起，在袁保慶的葬禮上，有一幅挽聯署著“李鴻章”，并且記得他是二爺爺的晚輩，是曾國藩大帥的學生。

袁保恒說：“同治皇帝駕崩了，才十九歲就歸了天。在大清的朝廷中，算是死得最年輕的一個。光緒皇帝繼位一年了，慈禧還是要管事兒，垂簾聽政。那東太后什么事也不管，只會自個兒流淚?！?/p>

袁保齡講了北洋水師的一些事，壓低了聲音，說：“太后對李中堂既擔心，又不得不放給他銀子；她是怕他成了第二個曾大帥。北洋水師的翅膀一硬，說不定天下就姓了李?！?/p>

袁保恒壓低了聲音，說：“那不一定，李中堂他不是存二心的人。朝中有些人正找他的縫兒呢。他敢動嗎？唉，大清的氣數，眼看越來越衰弱了。外有列強侵犯，欺侮我國弱民貧。這日子！”

袁世凱只當沒有聽見，埋下頭吃著飯，裝作吃得很香的樣子。

家家戶戶的爆竹一陣緊接一陣，滿世界都在乒乒乓乓地響著，似催征的聲聲鼓點在天邊作響。袁世凱吃罷飯，給長輩們拜了年，又去了學屋，點起蠟燭，皺緊眉頭，用手指數著字行，輕輕吟著、誦著。

不知什么時候，他伏在幾案上睡著了，打著呼嚕，那樣靜謐，那樣安詳。

他夢見一片金色的原野上，他正騎著一匹駿馬奔馳，馬越跑越快。馬背上漸漸生出一雙翅膀，迎著風飄起來，駛向云端。他找不到自己了，看不見自己的模樣，原來，自己變成了一只巨大的黑色的鳳凰。前面是一片火的森林，自己要從這火中穿越，飛向遠天！

啊！面前就是烈焰，烤得他頭皮鉆心地疼。

醒了！帽子上、肩膀上，都燃著了火。不知怎么回事，蠟燭歪倒在他身上，燃著了他的帽子和棉袍。

他笑著，拍打著火。

他曾夢見過這情景，所不同的是，在夢中他周身被火圍著，自己化為一只沖天的大鳥展開巨大的翅膀飛著，盡情地飛向遠天；那火，漸漸變成天邊的彩霞。