美國教育學者杜威評價蔡元培說：“拿世界各國的大學校長來比較一下，牛津、劍橋、巴黎、柏林、哈佛、哥倫比亞等，這些校長中，在某些學科上有卓越貢獻的，固不乏其人；但是以一個校長身份，而能領導那所大學對一個民族，一個時代起到轉折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二個?！?/p>

1919年“五?四運動”爆發(fā)后，蔡元培引咎辭職，北大校長由蔣夢麟代理。數(shù)月后蔡元培又回歸北大，繼續(xù)任校長。此后，蔡元培又因到歐美留學考察離開過北大，也經(jīng)歷過幾次辭職。他曾說：“綜計我居北京大學校長的名義，10年有半；而實際在校辦事，不過5年有半?！?/p>

為什么這個才“5年有半”的北大校長成了世界第一校長？

出掌北大

1916年，京師大學堂更名為北京大學已有四年之久。

12月26日，總統(tǒng)黎元洪任命48歲的蔡元培為北京大學校長。

有報紙這樣寫：“蔡孓民先生于22日抵北京，大風雪中，來此學界泰斗，如晦霧之時，忽睹一顆明星?！?/p>

京師大學堂是中國第一所國立綜合大學，是光緒皇帝1898年推行“戊戌變法”的首要新政成果，并在慈禧太后發(fā)動的“戊戌政變”中幸存下來?！靶梁ジ锩北l(fā)后，更名為北京大學。

北京大學第一任校長嚴復勵精圖治，后繼幾位校長努力謀求發(fā)展，然而北京大學之建設遠未達到一流。

沈原、張相文、湯爾和分別去找當時的教育總長范源濂，提議把遠在法國的蔡元培請回國內(nèi)，出任北京大學校長。范源濂正為校長人選犯愁，經(jīng)這幾人提醒，才發(fā)現(xiàn)最佳人選正是蔡元培。當年蔡元培請范源濂到教育部任職，這回范源濂一封電報發(fā)到法國，請蔡元培出任北京大學校長一職。

蔡元培接到電報后立刻動身，年底返回上海。

在上海，很多朋友都勸蔡元培不要去接手北京大學，說北京大學當時腐敗盛行，若不能夠加以整頓，會壞了蔡元培在教育界的名聲。也有人支持蔡元培，說既然腐敗，更應該接手整頓，即便失敗，也算盡心盡力。蔡元培自己則認為可以去，因為做校長不是做官，而且他早就提出中國需要重視發(fā)展大學教育，他從16歲開始的教育實踐，以及多年來為教育事業(yè)孜孜以求，萬方摸索研究所得，也許正可以牛刀一試了。

改革北大

蔡元培上任的第一件事，便是要改革北京大學學生的求學觀念。

1917年1月9日，蔡元培發(fā)表了自己的就職演說，在演說中他向學生提出的第一點要求便是“抱定宗旨”。蔡元培說：“諸君來此求學，必有一定宗旨，欲求宗旨之正大與否，必先知大學之性質?！?/p>

蔡元培強調了大學之性質在于研究高深學問。

由于歷史原因，當時北京大學的學生對做學問沒什么興趣，學校仿佛是一個跳板，學念書主要是為了獲得一個文憑，為將來升官發(fā)財鋪路。在北大，老師是否受學生追捧，也不是因學問高下而是為官階高低，這樣學生跟著老師就好去做官。

蔡元培要求學生認清大學的真正目的，不要因為追逐功利而失去了求學應有的本質。在此后每年的北京大學開學演說中，蔡元培都會向學生強調“大學為純粹研究學問的機關”，做學生要為學問而求學問。北京大學既不販賣畢業(yè)證書，也不灌輸固定知識，一切以學問為中心。

在確立了“學問第一”的風氣之后，蔡元培開始為學生廣聘名師。

上任之前，湯爾和曾告訴蔡元培：“北京大學文科之事可問沈尹默，理科情形可問夏浮筱。如果文科學長未定，可請陳獨秀?！?/p>

陳獨秀當時正主編《新青年》雜志，蔡元培本就對他印象深刻，覺得他和《新青年》進入北大，可以推動北大的新思想運動。據(jù)說，他不止一次到陳獨秀的旅館去等他，等不到就留條子，最后邀請到陳獨秀來北京大學擔任文科學長，理科學長則由夏浮筱擔任。陳獨秀推薦胡適代替自己做文科學長，蔡元培沒答應，但他也把胡適從美國請到北京大學擔任教授。