美國教育學(xué)者杜威評價(jià)蔡元培說：“拿世界各國的大學(xué)校長來比較一下，牛津、劍橋、巴黎、柏林、哈佛、哥倫比亞等，這些校長中，在某些學(xué)科上有卓越貢獻(xiàn)的，固不乏其人；但是以一個(gè)校長身份，而能領(lǐng)導(dǎo)那所大學(xué)對一個(gè)民族，一個(gè)時(shí)代起到轉(zhuǎn)折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二個(gè)?！?/p>

1919年“五?四運(yùn)動”爆發(fā)后，蔡元培引咎辭職，北大校長由蔣夢麟代理。數(shù)月后蔡元培又回歸北大，繼續(xù)任校長。此后，蔡元培又因到歐美留學(xué)考察離開過北大，也經(jīng)歷過幾次辭職。他曾說：“綜計(jì)我居北京大學(xué)校長的名義，10年有半；而實(shí)際在校辦事，不過5年有半?！?/p>

為什么這個(gè)才“5年有半”的北大校長成了世界第一校長？

出掌北大

1916年，京師大學(xué)堂更名為北京大學(xué)已有四年之久。

12月26日，總統(tǒng)黎元洪任命48歲的蔡元培為北京大學(xué)校長。

有報(bào)紙這樣寫：“蔡孓民先生于22日抵北京，大風(fēng)雪中，來此學(xué)界泰斗，如晦霧之時(shí)，忽睹一顆明星。”

京師大學(xué)堂是中國第一所國立綜合大學(xué)，是光緒皇帝1898年推行“戊戌變法”的首要新政成果，并在慈禧太后發(fā)動的“戊戌政變”中幸存下來。“辛亥革命”爆發(fā)后，更名為北京大學(xué)。

北京大學(xué)第一任校長嚴(yán)復(fù)勵精圖治，后繼幾位校長努力謀求發(fā)展，然而北京大學(xué)之建設(shè)遠(yuǎn)未達(dá)到一流。

沈原、張相文、湯爾和分別去找當(dāng)時(shí)的教育總長范源濂，提議把遠(yuǎn)在法國的蔡元培請回國內(nèi)，出任北京大學(xué)校長。范源濂正為校長人選犯愁，經(jīng)這幾人提醒，才發(fā)現(xiàn)最佳人選正是蔡元培。當(dāng)年蔡元培請范源濂到教育部任職，這回范源濂一封電報(bào)發(fā)到法國，請蔡元培出任北京大學(xué)校長一職。

蔡元培接到電報(bào)后立刻動身，年底返回上海。

在上海，很多朋友都勸蔡元培不要去接手北京大學(xué)，說北京大學(xué)當(dāng)時(shí)腐敗盛行，若不能夠加以整頓，會壞了蔡元培在教育界的名聲。也有人支持蔡元培，說既然腐敗，更應(yīng)該接手整頓，即便失敗，也算盡心盡力。蔡元培自己則認(rèn)為可以去，因?yàn)樽鲂ｉL不是做官，而且他早就提出中國需要重視發(fā)展大學(xué)教育，他從16歲開始的教育實(shí)踐，以及多年來為教育事業(yè)孜孜以求，萬方摸索研究所得，也許正可以牛刀一試了。

改革北大

蔡元培上任的第一件事，便是要改革北京大學(xué)學(xué)生的求學(xué)觀念。

1917年1月9日，蔡元培發(fā)表了自己的就職演說，在演說中他向?qū)W生提出的第一點(diǎn)要求便是“抱定宗旨”。蔡元培說：“諸君來此求學(xué)，必有一定宗旨，欲求宗旨之正大與否，必先知大學(xué)之性質(zhì)?！?/p>

蔡元培強(qiáng)調(diào)了大學(xué)之性質(zhì)在于研究高深學(xué)問。

由于歷史原因，當(dāng)時(shí)北京大學(xué)的學(xué)生對做學(xué)問沒什么興趣，學(xué)校仿佛是一個(gè)跳板，學(xué)念書主要是為了獲得一個(gè)文憑，為將來升官發(fā)財(cái)鋪路。在北大，老師是否受學(xué)生追捧，也不是因?qū)W問高下而是為官階高低，這樣學(xué)生跟著老師就好去做官。

蔡元培要求學(xué)生認(rèn)清大學(xué)的真正目的，不要因?yàn)樽分鸸チ饲髮W(xué)應(yīng)有的本質(zhì)。在此后每年的北京大學(xué)開學(xué)演說中，蔡元培都會向?qū)W生強(qiáng)調(diào)“大學(xué)為純粹研究學(xué)問的機(jī)關(guān)”，做學(xué)生要為學(xué)問而求學(xué)問。北京大學(xué)既不販賣畢業(yè)證書，也不灌輸固定知識，一切以學(xué)問為中心。

在確立了“學(xué)問第一”的風(fēng)氣之后，蔡元培開始為學(xué)生廣聘名師。

上任之前，湯爾和曾告訴蔡元培：“北京大學(xué)文科之事可問沈尹默，理科情形可問夏浮筱。如果文科學(xué)長未定，可請陳獨(dú)秀?！?/p>

陳獨(dú)秀當(dāng)時(shí)正主編《新青年》雜志，蔡元培本就對他印象深刻，覺得他和《新青年》進(jìn)入北大，可以推動北大的新思想運(yùn)動。據(jù)說，他不止一次到陳獨(dú)秀的旅館去等他，等不到就留條子，最后邀請到陳獨(dú)秀來北京大學(xué)擔(dān)任文科學(xué)長，理科學(xué)長則由夏浮筱擔(dān)任。陳獨(dú)秀推薦胡適代替自己做文科學(xué)長，蔡元培沒答應(yīng)，但他也把胡適從美國請到北京大學(xué)擔(dān)任教授。