1918年某天，28歲的晏陽初在法國戰(zhàn)場，收到了他試辦的掃盲識字班的中國苦力學(xué)生的一封來信，信上說：“晏大人，自從你辦了周報后，天下大事我都知道了，但這個報價太便宜，我知道你們經(jīng)費不多，恐怕不久要關(guān)門。現(xiàn)在我寄上365個法郎，這是我到法國后所有的積蓄，愿意都捐給你!”

1989年10月，99歲的晏陽初在美國家中，收到了總統(tǒng)喬治?布什的生日賀辭，說他“一生服務(wù)于發(fā)展中國家的鄉(xiāng)村平民，通過尋求給予那些處于困境中的人以幫助，而不是施舍，重申了人的尊嚴與價值”。

在歲月的兩端，來自階層兩極的兩封信，其一帶有卑微生命的深情，“把血汗所得的積蓄，牛馬樣所換來的金錢”給他辦教育；其一帶有權(quán)威的鋼印，借總統(tǒng)之口把時代與歷史的認可給他。對于晏陽初這個高尚偉大的生命來說，前者對他是快馬加鞭，令他在平民教育領(lǐng)域一生未下鞍；后者對他則可謂實至名歸，恰如其分。

苦力與死尸

1914年，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。

1917年，北洋政府派了15萬人奔赴歐洲戰(zhàn)場，在前線負責(zé)挖戰(zhàn)壕、抬傷員等工作。

1918年6月，晏陽初赴法國普蘭（Bonlogue）戰(zhàn)地服務(wù)中心，為當(dāng)?shù)?000名華工做日常翻譯，也替他們給家里寫信、匯款等。這是晏陽初第一次接觸到海外的華工。他聽到自己的同胞被外國人稱為“Coolie Corpse（(苦力，死尸) ”，看到他們像牲口一樣被驅(qū)使卻不自重，他們亂扔垃圾，甚至偷盜。其中一幕更是深深刺激了晏陽初：一個勞工一邊挨揍一邊繼續(xù)吃著偷來的罐頭。而這樣的同胞，卻被外國人當(dāng)成是中國人的代表。

法國戰(zhàn)場的識字班

晏陽初從小受的儒家教育，使他相信孟子說的“人皆可以為堯舜”，他所受的基督教教育也讓他相信圣奧古斯丁所說的“在每一個靈魂的深處，都有神圣之物?！彼麤Q定以儒家的仁和基督的愛，來對待這些不幸的同胞，也由此來改善祖國的形象。

一天晚上，晏陽初把華工召集到一起開會，當(dāng)他說自己要教他們識字寫信時，底下的華工都以為他在開玩笑。那天晚上，有40多人愿意學(xué)習(xí)識字，晏陽初的華工識字班就這樣開始了。

晏陽初每天晚上都會在公共食堂教這些華工識字，沒有黑板，他們就在石板上寫寫畫畫。他還為他們編寫了教材。4個月后，有35個人能夠給家里寫信了。為了鼓勵他們，晏陽初還請來一位將軍主持了畢業(yè)典禮，并且給這些勞工頒發(fā)了畢業(yè)證書。此后，晏陽初又讓已經(jīng)學(xué)會識字的華工去教那些不識字的華工，華工識字的人數(shù)也日益增多。有天晚上，一個華工問漢字班下課后，是否就能離開。一問原由，才知他因為下工晚，為了趕來上課，沒有顧上吃飯就來上課了。這和一邊挨著鞭子一邊不能停止口中吃食那樣的同胞相比，不知進步了多少倍。這更激發(fā)了晏陽初繼續(xù)教育他們的熱情。

晏陽初的決心

為了提高華工的閱讀能力，晏陽初創(chuàng)辦了《華工周報》。數(shù)月后，一名華工寫信給晏陽初，把自己在法國三年勞動存下的全部積蓄365法郎拿出來，捐給晏陽初，支持他把這份報紙辦下去。這封信讓晏陽初深受感動，他對華工有了新的認識。晏陽初本想教育華工，卻沒想到他們竟然教育了自己。從那時起，晏陽初便下定決心回到中國，不為升官發(fā)財，只為給勞苦大眾提供受教育的機會，他要把自己的一生奉獻勞苦大眾。