這就是東印度公司和哥德堡號的神奇故事。當這個二百年前的故事還不曾斑駁，我們就在美國沿海的這個小鎮(zhèn)上，又看到了東印度公司古老的身影。而這時東印度公司所連接的，就不僅僅是哥德堡號，還有中國廣州十三行的那些有錢的“浩官”了。

來美國之前，曾在電視中看到一個很恢宏的紀錄片《帝國商行》。其中所講多為廣州十三行商號的故事。而在那個“一口通商”的時代，大清帝國唯一對外開放通商的口岸就是廣州。于是廣州洋行應運而生，其中“怡和行”、“同文行”、“廣利行”最為著名，有的歷時之久遠甚至一直延續(xù)到建國之初。

在《帝國商行》中最令人難忘的，是那個被稱作“伍浩官”的富商伍秉鑒。對這位富有的伍秉鑒所以印象深刻，大概是因為他那張儒雅的畫像（抑或照片）。彩色畫面中的“伍浩官”身著大清朝服，頸上掛著一長串念珠。他面頰清瘦、目光睿智，精明中又不失寬容與善良。于是記住了武的形象，后來知道，我在寫作胡蝶和阮玲玉的故事中所涉及的“怡和洋行”，其實就是這位伍秉鑒的。

2001年，美國《華爾街日報》曾評選出一千年來全球最富有的五十個人，其中中國的伍秉鑒便名列其間。據(jù)國外媒體估算，1834年伍秉鑒所擁有的資產為2600萬銀兩，相當于今天的50億人民幣。伍秉鑒在當時西方商界享有很高的知名度，所以才會被《華爾街日報》稱為“天下第一大富翁”。而在巴拿馬運河和泛美鐵路開通前的美國對華貿易中心波士頓，伍秉鑒的別名“浩官”，就等于是財富和信用的象征。

伍秉鑒的父親1783年參與對外貿易時成立了伍家的“怡和行”，并為自己起了一個商名“浩官”。從此“浩官”的商名一直被子孫沿用，成為十九世紀前期國際商界的一個最響亮的名字。1801年伍秉鑒接手“怡和行”，從此伍家事業(yè)迅速崛起。伍秉鑒依靠超前的經營理念，在對外貿易中與歐美各國的重要客戶建立了緊密聯(lián)系。那時伍家與英美商人每年的貿易額都達到數(shù)百萬銀元。當時歐洲對中國茶葉的質量十分挑剔，而伍秉鑒所供應的茶葉總是被英國公司鑒定為最好的。此后凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場都能賣出很高的價錢。伍秉鑒因此給外商留下了深刻印象，那就是他的誠實與誠信。伍秉鑒因此成為了東印度公司最大的債權人。大凡東印度公司資金周轉不靈，都會向伍家借貸，足見當時的“浩官”是怎樣地富有。

伍秉鑒還因為他的慷慨而聲名遠播。據(jù)說當年一位波士頓商人來華和伍秉鑒做生意，后來因經營不善，血本盡失，還欠了伍秉鑒七萬美元的債務，甚至無法回到波士頓。伍秉鑒聽說后馬上叫人拿出借據(jù)，用他洋涇浜的英語對那位商人說，“你是我最好的老朋友，人挺實誠，只是運氣不好。”然后“伍浩官”就當著對方的面撕掉了借據(jù)：“現(xiàn)在債務一筆勾銷，你回國去吧。”