全書圍繞以上這一中心論旨展開：前四章分別揭示陶淵明生命境界的特征及其形成，這一生命境界的文化底蘊，他對死的超越與對生的安頓，他在身心沖突中對自我的體認，以及通過體認自我進而把握自我的那種成熟的人性。第五、六章分別闡明他歸隱的本質(zhì)在于守護生命的真性，其動因在于既超越人際的利害，同時又表現(xiàn)出對人際的深切關(guān)懷。第七章闡述他在飲酒中所達到的超塵脫俗、融然遠寄的生命境界。第八、九章分別探討他的詩歌風(fēng)格、語言特征與其生命境界的內(nèi)在聯(lián)系。最后兩章論析陶淵明在接受史上的命運——人們對其詩的評價由忽視到重視、由冷落到推尊，對其人的認識則由對道德操守的贊頌進而對其存在境界的把握，由仰慕其氣節(jié)品行到接受其存在方式，接受者對陶淵明理解的深度同時也昭示了接受者自身存在的深度。

陶淵明是滔滔濁流中的一泓清泉，是“市朝驅(qū)易進之心”的塵世的良心，是“大偽斯興”時代的一位真人（《感士不遇賦》），因而，他對后世影響最大的是他那超脫的人生韻味、那灑落的生命境界，以及展現(xiàn)這種人生韻味和生命境界的詩風(fēng)詩境。自稱“愛嗜其文，不能釋手，尚想其德，恨不同時”的蕭統(tǒng)，早對他“脫穎不群，任真自得”的為人欽仰不已。當(dāng)然，首先對陶淵明其人其詩有精微體悟并做出深刻闡釋的是蘇軾，他不僅把陶的詩文視為藝術(shù)的極致，也將陶的為人作為自己人生的楷模；對其詩心追手效，首首依韻而和，對其人更是高山仰止，愧嘆“我不如陶生”。自此而后，陶淵明才在文學(xué)史上享有他應(yīng)有的地位，而陶淵明研究也隨之成了古代詩論中的顯學(xué)，后人對其意義和價值也有了越來越深刻的認識，連理學(xué)大師朱熹也極口稱道他不“局促塵?！钡拇嬖诜绞剑骸白髟婍殢奶铡⒘T中來乃佳。不如是，無以發(fā)蕭散沖淡之趣，不免局促塵埃，無由到古人佳處。”他那沖淡自然的詩語源自詩人存在的深處，他那和諧靜穆的詩風(fēng)來于詩人的人生境界，宋元以后的詩論家對陶淵明人生境界與詩歌境界的內(nèi)在聯(lián)系多有論述：“蓋淵明人品素高，胸次灑落，信筆而成，不過寫胸中之妙爾，未嘗以為詩，亦未嘗求人稱其好，故其好者皆出于自然，此其所以不可及?！泵鞒握恐凇短枕f合集序》中也說：“晉處士植節(jié)于板蕩之秋，游心于名利之外，其詩沖夷清曠，不染塵俗，無為而為，故語皆實際，信《三百篇》之后一人也?！弊匀唬瑥狞S庭堅到魯迅也不斷有人指出陶淵明為人剛烈豪宕的一面：“彭澤當(dāng)此時，沉冥一世豪?！饼徸哉湓凇都汉ルs詩》之一二九中說：“陶潛詩喜說荊軻，想見《停云》發(fā)浩歌。吟到恩仇心事涌，江湖俠骨恐無多?！濒斞赶壬膊煌馓諟Y明“渾身靜穆”的說法，認為陶詩中“除論客所佩服的‘悠然見南山’外，也還有‘精衛(wèi)銜微木，將以填滄海，刑天舞干戚，猛志固常在’之類‘金剛怒目’式”。不過，這只是表明陶淵明超脫俗世而非棄絕人世，表明他真正的人際超越來于他深切的人際關(guān)懷。人際關(guān)懷是他人際超越的生命動力，假如不執(zhí)著于人間的價值信念，假如不分人間的是非邪正，他怎么可能憎惡人間的是非混淆和價值顛倒？怎么可能因此而遠離官場歸隱園田？怎么可能超脫功名浮囂和利祿貪競？可見，正由于他有對世俗丑惡的“金剛怒目”，他才有超脫塵俗的高風(fēng)逸韻。魯迅先生在指出“他于世事也沒有遺忘和冷淡”的同時，也充分肯定他“是個非常和平的田園詩人”。這正是陶淵明獨特意義之所在：既結(jié)廬人境又不“局促塵?！?，既充滿人際關(guān)懷又不受人際羈絆，因而“陶詩句句近人，卻字字高妙”。