正是儒家主張通過(guò)現(xiàn)世功德來(lái)確立自身生命價(jià)值的思想，使陶淵明長(zhǎng)期擔(dān)心自己“奇名之不立”（《感士不遇賦》），待到真的“白首無(wú)成”時(shí)他便寢不安席：“白日淪西阿，素月出東嶺?！瓪庾兾驎r(shí)易，不眠知夕永。欲言無(wú)余和，揮杯勸孤影。日月擲人去，有志不獲騁；念此懷悲凄，終曉不能靜?！保ā峨s詩(shī)十二首》之二）白日西沉和素月東出引起了“日月擲人去”的痛苦，“往燕無(wú)遺影，來(lái)雁有余聲”的節(jié)候變易，使他深感“空視時(shí)運(yùn)傾”的恐惶（《九日閑居》），“棲遲固多娛”抵消不了“有志不獲騁”的失落，急切希望成就功名偏偏又功名難就使他焦灼得“終曉不能靜”?！峨s詩(shī)十二首》之五表現(xiàn)了同樣的心境：

憶我少壯時(shí)，無(wú)樂(lè)自欣豫，猛志逸四海，騫翮思遠(yuǎn)翥。荏苒歲月頹，此心稍已去。值歡無(wú)復(fù)娛，每每多憂慮。氣力漸衰損，轉(zhuǎn)覺(jué)日不如。壑舟無(wú)須臾，引我不得住，前途當(dāng)幾許，未知止泊處。古人惜寸陰，念此使人懼。

這首詩(shī)也是悲嘆早年的“猛志”成空。以“無(wú)樂(lè)自欣豫”的少年情懷反襯“值歡無(wú)復(fù)娛”的老來(lái)心境，以“騫翮思遠(yuǎn)翥”的少年意氣反襯“氣力漸衰損”的老來(lái)衰頹，陶淵明完全被人生的失敗感所糾纏，因而精神上“每每多憂慮”。王瑤先生將此詩(shī)系于晉義熙十年（公元414年），其時(shí)陶淵明年屆五十，人生已到了秋天的收獲季節(jié)卻一無(wú)所獲，所以他有“前途當(dāng)幾許”的惶惑，有“未知止泊處”的茫然。想起前人輕尺璧而重寸陰的古訓(xùn)，他不禁生出此生虛度的恐懼。這里可看到陶侃對(duì)他的影響，《晉陽(yáng)秋》載陶侃告誡下屬的話說(shuō)：“大禹圣人，猶惜寸陰，至于凡俗，當(dāng)惜分陰，豈可游逸，生無(wú)益于時(shí)，死無(wú)聞?dòng)诤?，是自棄也?！薄肮湃讼Т珀?，念此使人懼”之所“懼”者不就是他曾祖陶侃所說(shuō)的“生無(wú)益于時(shí)，死無(wú)聞?dòng)诤蟆钡摹白詶墶眴幔?/p>

為了使自己生有益于時(shí)，死有聞?dòng)诤?，陶淵明多次“宛轡”出仕，從29歲釋褐“起為州祭酒”開(kāi)始一直到41歲辭去彭澤縣令，其間時(shí)仕時(shí)隱共拖了13年時(shí)間。史家和詩(shī)人自己總是把出仕的原因歸結(jié)為“家貧”，顏延之在《陶征士誄序》中稱他出仕是由于“母老子幼，就養(yǎng)勤匱”，沈約也說(shuō)是由于“親老家貧”，陶淵明自己更是反復(fù)聲明早年“投耒去學(xué)仕”是為“長(zhǎng)饑”所迫，“耕植不足以自給，幼稚盈室，瓶無(wú)儲(chǔ)粟”的生活處境把他逼上了仕途（參見(jiàn)《飲酒二十首》之十九、《歸去來(lái)兮辭》）。我們并不懷疑詩(shī)人早年生活的貧苦，但這并不是他出仕唯一的甚至也不是主要的原因。他辭去彭澤令以后生活同樣常常陷入困境，有時(shí)還窮到“行行至斯里”去沿街討乞的程度，可他并沒(méi)有因?yàn)椤伴L(zhǎng)饑”而去“學(xué)仕”，義熙末反而不就朝廷“著作郎”之征。就其家庭背景和所受教育來(lái)看，他青年時(shí)期“慷慨綢繆”的志向是他幾次出仕的直接動(dòng)因。