伏爾泰在他的《英國通信》一書中談到，1726年，在旅居英國期間，他曾無意中聽到學者們在討論這樣一個問題：誰是最偉大的人，是愷撒、亞歷山大、鐵木真，還是克倫威爾？有位學者堅持認為牛頓是最偉大的人。伏爾泰同意他的觀點，因為“他用真理的力量統(tǒng)治我們的頭腦，而不是用武力奴役我們”。

不管伏爾泰是確信牛頓為最偉大的人，還是想借此闡述一個簡單的哲學觀點，這則軼事提出了一個有趣的問題，即：在地球上曾經有數(shù)百億人生活過，他們當中有哪些人影響了歷史進程？

本書是我對這一問題的回答。我相信我在書中列出的100位是歷史上最有影響的人。我必須強調的是，我所注重的是這些人在歷史進程中的影響，而不是他本人是否偉大。例如本書收錄了斯大林而不是圣母卡布里尼。

本書所涉及的問題是：這100個人是誰？誰對歷史進程最有影響？這100人的順序排列是依其在人類歷史上的影響而定的。這些人，無論是高貴還是低賤，有名還是無名，偽善還是持重，都是很有趣的。因為正是他們，影響著我們的生活，構成了我們今天的世界。

關于入選條件，我認為首先應當是確有其人，但這一條很難把握。老子是真有其人，還是傳說中的人物？荷馬、伊索以及《伊索寓言》的作者，是否真實存在過呢？對于這些不確定的事情，我只能猜測——一種有根據(jù)的猜測。

那些無名氏也不在入選之列。很顯然，車輪的發(fā)明者（如果車輪是由個人發(fā)明的話）比名單中所有的人都重要，但是他和書寫的發(fā)明者，以及所有那些為人類進步提供過服務的無名氏都不在考慮之內。

在排名時，我考慮的不是最著名的人，聲望、天賦、尊貴都不是入選條件。因此，本杰明·富蘭克林、馬丁·路德·金甚至達·芬奇，都未被選入，他們被列入百人名單之后的“候補名單”中。另一方面，有影響的人并不一定是仁慈的，有的如同魔鬼，比如希特勒。

影響必須是具有世界性的，那些只有地區(qū)性影響的人物也不在考慮之內。但是，在重要國家所產生的影響，同樣具有全球意義，因此，彼得大帝在我的名單中。

在歷史上有影響的人與影響當今社會的人同樣重要。