在印度境內(nèi)，自公元500年以后，佛教的影響力開始下降。1200年，佛教在印度幾近絕跡。然而，在中國和日本，佛教一直是最主要的宗教；在中國西藏和東南亞，幾個世紀(jì)里，它曾經(jīng)是占統(tǒng)治地位的宗教。

釋迦牟尼的學(xué)說在他去世幾個世紀(jì)后，才開始有文字記載。不幸的是，他所創(chuàng)立的佛教后來分裂成了許多部派。最主要的有兩個，即東南亞的上座部(又稱“古代部派”)和中國西藏以及亞洲北部地區(qū)的大乘佛教。西方學(xué)者普遍認(rèn)為，上座部是古代佛教的主流，最接近釋迦牟尼的原始思想。

釋迦牟尼作為世界主要宗教之一的創(chuàng)立者，理應(yīng)在排行榜的前排占有一席之地。由于世界上大約有2億佛教徒、5億穆斯林、10億基督教徒，人們極易得出結(jié)論認(rèn)為，釋迦牟尼沒有穆罕默德和耶穌的影響大。但是，懸殊的數(shù)字有時會誤導(dǎo)人們的思維。佛教在印度式微的原因之一，是印度教吸收了許多佛教的原則與思想。在中國情況也是如此，雖然很多人不認(rèn)為自己是佛教徒，然而他們的思想?yún)s深受佛教哲學(xué)的影響。

佛教，有別于伊斯蘭教和基督教，有著強(qiáng)烈的和平主義傾向。在佛教國家中，非暴力主義在政治生活中曾經(jīng)扮演過非常重要的角色。

人們經(jīng)常說，如果耶穌真的復(fù)活，他會對那么多人以他的名義所做的事情感到震驚，會因基督教不同教派之間所發(fā)生的流血爭斗而恐懼。同樣，釋迦牟尼如果重回到人間的話，他會對版本眾多的佛教教義感到吃驚。然而盡管佛教教派眾多，教義不同，但教派之間卻從未發(fā)生過歐洲那樣的流血。在這方面，釋迦牟尼對信徒的影響要比耶穌的影響大。

釋迦牟尼與孔子是同一時代的人，在世界上有著幾乎同樣的影響，他們的信徒差別也不大。我把釋迦牟尼排在孔子的前面，這是因?yàn)椋浩湟?，共產(chǎn)主義在中國出現(xiàn)以后，佛教的影響超過了儒學(xué)；其二，孔子學(xué)說在中國境外傳播的失敗，說明他的學(xué)說深深地根植于中國的固有文化,而佛教教義則與印度哲學(xué)沒有多大關(guān)聯(lián)，它得以超越印度邊界而廣泛傳播的原因，在于釋迦牟尼自己的思想及其廣泛的哲學(xué)訴求。