這是否意味著谷登堡和蔡倫都應(yīng)被列入本書的前10名當(dāng)中？為進(jìn)一步理解紙及印刷術(shù)的全部含義，我認(rèn)為有必要就中西文明史做一下比較。公元2世紀(jì)以前，中國(guó)的文明程度落后于西方；漢代以后，中國(guó)的文明發(fā)展進(jìn)程趕上并超過(guò)了西方。公元7～8世紀(jì)，中國(guó)成了世界上文化最發(fā)達(dá)的國(guó)家。15世紀(jì)以后，西歐在文化方面的發(fā)展速度超過(guò)了中國(guó)。關(guān)于這種變化，學(xué)術(shù)界有各種解釋，而我相信的是最簡(jiǎn)單的，也是長(zhǎng)期被人忽視的一種解釋。

雖然，中東地區(qū)早于中國(guó)出現(xiàn)了農(nóng)業(yè)及書寫，但這并不能解釋中國(guó)的文明程度長(zhǎng)期滯后于西方這一現(xiàn)象。我認(rèn)為，根本原因在于，在蔡倫發(fā)明造紙術(shù)以前，中國(guó)沒(méi)有輕便的書寫材料。那時(shí)，西方世界用紙草作為書寫材料，雖然這種材料有自身的缺點(diǎn)，但它還是優(yōu)于木版和竹簡(jiǎn)。中國(guó)文化發(fā)展的障礙，就在于沒(méi)有便利的書寫材料。在那時(shí)的中國(guó)，文人出行要用車來(lái)載書，可以想見(jiàn)，在如此沉重的負(fù)荷下，中國(guó)的朝廷是如何運(yùn)作的。

蔡倫的發(fā)明，使這種狀況完全改觀。此后不久，中國(guó)迅速趕上了歐洲(當(dāng)然，歐洲政治上的分裂，在很大程度上影響了其文明的進(jìn)程。然而在14世紀(jì)，中國(guó)的分裂狀況較歐洲嚴(yán)重，但這并未影響其文化的發(fā)展)。在以后的幾個(gè)世紀(jì)里，歐洲發(fā)展緩慢，而在中國(guó)，相繼出現(xiàn)了被后人稱作“四大發(fā)明”的其他三項(xiàng)發(fā)明：指南針、火藥、雕版印刷術(shù)。與羊皮紙相比，紙張?jiān)靸r(jià)低廉、數(shù)量充足，因此寫字用的桌子開(kāi)始出現(xiàn)。歐洲人在懂得如何使用紙以后，才得以直接面對(duì)中國(guó)，歐洲與中國(guó)在文化上的差距開(kāi)始縮小。馬可·波羅的著作也確認(rèn)了這一點(diǎn)，他在書中談到，起碼在13世紀(jì)時(shí)，中國(guó)比歐洲發(fā)達(dá)。

為什么中國(guó)最終落后于西方？這涉及許多復(fù)雜的文化因素，但也有一些簡(jiǎn)單的技術(shù)原因。15世紀(jì)，歐洲人谷登堡發(fā)明了批量印制圖書的技術(shù)，歐洲的文化由此得以迅速發(fā)展。然而中國(guó)卻始終停留在雕版印刷技術(shù)上，造成其文化發(fā)展速度緩慢。 如果讀者同意上述觀點(diǎn)，那么自然會(huì)得出結(jié)論認(rèn)為，蔡倫和谷登堡是人類歷史上具有同等重要地位的兩個(gè)人物。然而，事實(shí)上，蔡倫的地位要比其他發(fā)明家重要得多。這是因?yàn)?，大多?shù)發(fā)明都是發(fā)明者所處時(shí)代的產(chǎn)物，即使沒(méi)有他，別人也會(huì)做出這些發(fā)明。蔡倫則不然。造紙術(shù)出現(xiàn)近一千年之后，歐洲人才從阿拉伯人那里學(xué)會(huì)了造紙。同樣的，一些亞洲人，即使親眼看見(jiàn)了中國(guó)制造的紙，卻仍然不知道如何自己生產(chǎn)。很顯然，造紙工藝非常復(fù)雜，它并不是文化發(fā)展到一定程度的必然產(chǎn)物，而是特殊的人對(duì)人類社會(huì)所作出的特殊貢獻(xiàn)。蔡倫就是這樣的人，直到1800年機(jī)器印刷技術(shù)推廣以來(lái)，他所發(fā)明的造紙技術(shù)一直是造紙業(yè)生產(chǎn)的基礎(chǔ)。

這就是我把谷登堡和蔡倫放在本排行榜前10名，把蔡倫排在谷登堡之前的原因。