這一年10月3日，李鴻章急不可耐地奔赴旅順口，準(zhǔn)備親自驗收“超勇”、“揚威”兩艘巡洋艦。顯然，當(dāng)這兩艘巡洋艦即將在中國海岸出現(xiàn)的時候，李鴻章已經(jīng)按捺不住興奮的心情，連為軍港選址這樣的細(xì)節(jié)，這位被稱作“合肥老母雞”的北洋大臣也要親自過目，親自決定。4日一早，李鴻章就順著旅順西官山的羊腸小路蜿蜒而上。盡管李鴻章一生戎馬，但是登山，對于這位老人而言，就像他的北洋大業(yè)一樣，實在不是一件輕松的事情，何況李鴻章當(dāng)時的心情有幾分急迫，他的步履也因而顯得有些忙亂和匆促。但是，當(dāng)他攀到山頂?shù)臅r候，他的所有困頓都被一掃而光，清新的海風(fēng)吹透了他孤瘦的身體，使他身上寬大的官袍像旗幟一樣擺動。他的身體顯得那么敏感、興奮和年輕，仿佛那波瀾壯闊的大海在他的身體內(nèi)部注入了無盡的能量。那里是他的鐵甲艦將要馳騁的疆場，翻滾的海浪中暗藏著無數(shù)的殺機(jī)，李鴻章就像他的老師曾國藩一樣不習(xí)水戰(zhàn)，海上的一切都是神秘的和不確定的，但是，“揚威”、“超勇”兩艦將如約而至，抵達(dá)旅順這個海陸位置絕佳的軍港，在不久的將來，已經(jīng)訂購的“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“康濟(jì)”、“威遠(yuǎn)”的主力艦，將使大清的海軍變得無比強悍，其實力將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超于日本，這不能不使他感到一陣興奮。他不愿看到這個國家的未來在穿越那些雕花考究的鴉片槍之后，化作一縷縷的青煙。在這個文治已久的優(yōu)雅國度里，他試圖再造一支狼的軍隊，具有草原狼的野性、銳利和力量，只有這樣，才能在這個強盜叢生的世界中，有一片立足之地。李鴻章感到一陣心跳，那心跳與大海的節(jié)拍相對應(yīng)。他向大海的方向佇望良久，說：“旅順口居北洋要隘、京畿門戶”，“為奉直兩省海防之關(guān)鍵”。

19世紀(jì)中葉，剛好是世界海軍從木質(zhì)帆船向鐵甲艦轉(zhuǎn)變的歷史時期，關(guān)于鐵甲艦時代的特征，英國著名的海戰(zhàn)史專家理查德·希爾在《鐵甲艦時代的海上戰(zhàn)爭》一書中作了言簡意賅的概括：“包覆裝甲的艦殼，蒸汽動力系統(tǒng)，主要武器裝備是可發(fā)射爆炸彈的大炮。”1855年，拿破侖三世在克里米亞戰(zhàn)爭中，以木質(zhì)艦殼外包裹鑄鐵裝甲板的鐵甲艦，向俄軍陣地實施抵近射擊，規(guī)模浩大的錫諾普海戰(zhàn)，是歐洲帆船艦隊的一次集體謝幕。第二年投入戰(zhàn)爭的法國海軍“拿破侖”號旗艦，是第一艘用螺旋槳推進(jìn)的蒸汽—風(fēng)帆戰(zhàn)列艦，它在這場海戰(zhàn)充分顯示了鐵甲艦的威力，為鐵甲艦做了一次最有力的形象宣傳，也宣告了鐵甲艦的到來。

1862年，美國獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)，南北雙方分別以“弗吉尼亞”號鐵甲艦和“莫尼特”號新型鐵甲艦在切薩皮克灣的漢普頓錨地展開激烈的對射，這是鐵甲艦之間真正的對話，一次勢均力敵的爭吵，它們以震耳欲聾的狂喊宣告了古典風(fēng)帆時代的徹底終結(jié)。

1840年的鴉片戰(zhàn)爭，讓大清領(lǐng)教了西方船堅炮利的厲害，20年后，那些船和炮幾乎已經(jīng)在世界范圍內(nèi)遭到淘汰。這一次，大清起了個大早，不僅沒有掉隊，而且傲視亞洲。1875年成立的南洋水師和1888年成立的北洋水師，是當(dāng)時世界上最先進(jìn)的鐵甲艦隊，它的建立，得到歐洲軍火商的大力協(xié)助——李鴻章在他“以夷制夷”的夢想里縱橫馳騁，直到庚子國變，八國聯(lián)軍進(jìn)北京，“以夷制夷”理論的信仰者才驀然發(fā)現(xiàn)，要想制夷，只能依靠中國人自己。在中歐關(guān)系的“蜜月期”，1877年，李鴻章向克虜伯公司的老板阿爾弗雷德·克虜伯提出要求，對中國留學(xué)生進(jìn)行免費培訓(xùn)，阿爾弗雷德·克虜伯答應(yīng)了，他不能回絕眼前這個大主顧。李鴻章不僅要雞蛋，還想要那只下蛋的雞。

李鴻章、張之洞等洋務(wù)派的成功，必然引起清朝權(quán)貴的疑心，他們擔(dān)心李鴻章?lián)肀灾?，?dān)心他中飽私囊，于是反腐就成為他們對付李鴻章的殺手锏。