福澤諭吉嘲笑大清，學(xué)習(xí)西方徒有其表，時至今日，我們不得不嘆服于他眼光之犀利。然而，大清國畢竟不同于日本，在當時像日本明治維新那樣“全盤西化”，是根本不現(xiàn)實的。彼時的大清，倘能循序漸進，摸石頭過河，已難能可貴，否則，再宏偉的改革藍圖，都會半途夭折。這一點，已經(jīng)在后來的戊戌變法中得到充分的證明。戊戌變法的激進，帶來的不只是改革的停滯，更是大幅度的倒退。在日本，改革者的命運要幸運得多，福澤諭吉提出要學(xué)習(xí)西方的文明精神，他認為“從國民的一般智德，可以看出一個國家的文明狀況”，甚至讓我們嘗出幾分“改造國民性”的味道，而中國能夠與之匹敵的思想者，唯有魯迅，而且遲至20世紀20年代才思考這一問題。這也很可能緣于魯迅留學(xué)日本期間受到了包括福澤諭吉在內(nèi)的啟蒙思想家的影響，而“改造國民性”，未必是他的原創(chuàng)。

幾乎與明治維新同時，在遙遠的俄國也在進行著一場政治改革。沙皇亞歷山大二世清晰地意識到，與其等待農(nóng)奴以革命的方式自下而上地解放自己，不如主動通過自上而下的改革，以漸進的方式爭取貴族對廢除農(nóng)奴制的支持。1861年2月19日，亞歷山大二世頒布了《關(guān)于農(nóng)民脫離農(nóng)奴依附地位的總法令》。從這一天開始，古老荒蠻的俄國咸魚翻身，完成了自己的近代化轉(zhuǎn)型，就在大清帝國開始建設(shè)海軍的80年代，俄國完成了工業(yè)革命，一舉由落后國變成先進國。

維新僅僅一年后，日本就從美國購進鐵甲艦“東”號，海軍建設(shè)開始起步。1870年，兵部大輔前原一誠提出擴建強大海軍的計劃，建議用20年時間，建造200艘大小軍艦，其中鐵甲艦50艘，以7年為一期，分三期實施。1874年，日本海軍羽翼未豐就開始了侵略戰(zhàn)爭，把大清帝國的領(lǐng)土臺灣當作它的第一個目標。當時日本并不是大清對手，但大清帝國正沉浸在“同光中興”的盛世中，致力于“和平崛起”，加之俄國人在新疆的牽制，于是，在占盡優(yōu)勢的前提下，采取了息事寧人的態(tài)度，簽訂《北京專條》，向日本服軟，賠償50萬兩白銀。這讓日本人第一次嘗到了戰(zhàn)爭的甜頭，也看到了大清帝國的外強中干，從此消除了對它的恐懼。

《北京專條》的簽訂，讓李鴻章無比失望。他揮筆給哥哥李瀚章寫信，憤憤地說：“甘允日本‘保民義舉’，不指以為不是，猶要出五十萬，猶以為了結(jié)便易，庸懦之甚，足見中國無人，能毋浩嘆！”在他看來，不教訓(xùn)日本也就罷了，還倒貼五十萬，以為這樣就能一了百了，荒唐可笑至極。他不服，甚至打算不認賬，決計“翻改前約”。

從那一天開始，日本人開始考慮征服大清的具體步驟了。1885年，明治天皇頒布《整頓海陸軍》詔書，提出了一個以10年為期、以中國為“假想敵”的擴軍計劃。兩年后，日本參謀本部制定了《征討清國策》，規(guī)定“以五年為期作為準備，抓住時機準備進攻”，準備進行一場以“國運相賭”的侵華戰(zhàn)爭。1890年，山縣有朋出任日本首相，提出“保衛(wèi)利益線”理論，標志著近代日本“大陸政策”（即由遼東半島入侵中國，進而占領(lǐng)整個亞洲地區(qū)的政策）的正式出臺。