如果沒有親歷那一段屈辱的歷史，這一切都顯得那么荒唐：1900年庚子年的義和團運動招致八國聯(lián)軍出兵，貧弱的中國在被動挨打之后，還不得不向諸列強支付庚子賠款。1909年，在中國駐美公使梁誠的積極游說下，美國方面決定減免部分賠款，改用于贊助培養(yǎng)赴美留學(xué)生，并設(shè)立留美預(yù)備學(xué)堂，即清華學(xué)堂。1925年學(xué)堂始設(shè)大學(xué)部，即清華大學(xué)，而周同慶即是清華大學(xué)物理系的第一屆畢業(yè)生。除了促成清華大學(xué)的創(chuàng)立，庚子賠款獎學(xué)金還培育了一批那個時代的大知識分子。從1909年到1911年，中國有計劃地選拔培養(yǎng)了三批享受庚款獎學(xué)金出國的學(xué)生，其中包括著名學(xué)者胡適、語言學(xué)家趙元任、氣象學(xué)家竺可楨、清華大學(xué)日后的校長梅貽琦。這三批庚款獎學(xué)金獲得者，也包括了歷史上最早從中國大陸來到普林斯頓大學(xué)讀本科的學(xué)子：日后的外交官鄺煦堃和陸軍少將王賡。

事實上，1909年后憑庚款赴美的留學(xué)生，已經(jīng)不是第一批來自中國的官派留學(xué)生了。早在1872年，在容閎、曾國藩、李鴻章的倡議下，晚清政府一共派出過前后一百二十名十歲上下的幼童赴美留學(xué)。這是一代名臣曾國藩平生所做的最后一件大事，這些幼童還未啟程，曾國藩便逝世了。可是，這場大膽社會實驗的結(jié)果是悲劇性的。天真年幼的孩童很快適應(yīng)了西方生活，接受了啟蒙主義的觀念，推崇自由民主，漸漸對封建禮教產(chǎn)生了抗拒之心，這一切都被常駐美國的晚清官員反饋回北京，被保守官僚譴責(zé)為大逆不道，最終導(dǎo)致原定十五年的留學(xué)計劃在進行到第十個年頭時就中途夭折。一百二十名留學(xué)生全部提前召回，其中只有極少數(shù)完成了學(xué)業(yè)。這第一代留學(xué)生在美國大多學(xué)習(xí)工程、礦業(yè)，回國后卻被安排在各類衙門做初級官員，沒有得到重視和珍惜。這一批人中除了詹天佑最終為中國鐵路作出了重要貢獻外，大部分人度過了碌碌無為、郁郁寡歡的一生，其中更有許多人被直接派到了甲午海戰(zhàn)的戰(zhàn)場，還沒有施展一絲一毫在美國學(xué)到的技術(shù)，就為國捐軀了。

而1909年后，憑庚子賠款獎學(xué)金出國的留學(xué)生，日后的命運要比第一批留美幼童幸運一些。一則庚子賠款雖為公費，但是政府對這些留學(xué)生的控制力已經(jīng)減弱，不能再對他們的學(xué)業(yè)和生活做硬性規(guī)定；二則中華民國的風(fēng)氣更加開放，接受了許多西方的觀點和制度，留學(xué)生回國后更受重視，在各領(lǐng)域都出了成功的典型。于是，雖然1911年的辛亥革命讓清朝壽終正寢，庚子賠款獎學(xué)金也因之停滯多年，可中國青年赴西方留學(xué)的熱潮卻在庚款留學(xué)先驅(qū)者的帶動下，一直持續(xù)到民國末年。民國的幾十年政權(quán)動蕩，可“公費留學(xué)”這個政府培養(yǎng)人才的觀念卻保留了下來，不但民國中央政府撥專款專項用于公費留學(xué)，就連各路省級政府、軍閥、汪偽、日偽政權(quán)也不敢怠慢。清華學(xué)堂作為留學(xué)準(zhǔn)備學(xué)校的地位也固定了下來。