一切都已安排妥當(dāng)。然而隨著子侄們啟程的日子越來越近，唐望卻忽然被一種近乎絕望的想法抓住了。

那年的初春季節(jié)，漂來城出奇地陰冷而潮濕。三天前，糾纏了十多年的坐骨神經(jīng)痛再次找上了唐望。坐在南貨行的賬房里，劇烈的疼痛讓唐望坐立不安。最后，這位意志堅強(qiáng)的商人終于決定向疼痛屈服，打算回家在床上趴一天。

路上，他特地去了回春堂，買了副狗皮膏藥。按照以往的經(jīng)驗，狗皮膏藥通常會在第二天產(chǎn)生療效，疼痛到時候就將煙消云散。

但是第二天早上，當(dāng)他睜開眼睛時，發(fā)現(xiàn)疼痛不僅沒有消失，反而還變本加厲。無奈，他只好連續(xù)第二天躺在床上打發(fā)時間。那驅(qū)之不散的疼痛，讓他對自己的健康狀況產(chǎn)生了深深的憂慮。他注意到不知什么時候開始，他的身體已經(jīng)布滿皺褶，每一寸皮肉都變得松弛不堪。好像只是在不知不覺間，他就完完全全地變成了一個肥胖的老人。他被這個突如其來的發(fā)現(xiàn)嚇壞了，回想起當(dāng)年坐著帶輪子的鐵皮房周游歐洲時的情景，還回想起第一次邂逅凌德功的往事，一切都恍若夢中，根本不像真的發(fā)生過。于是那種認(rèn)為洋人是狐妖的想法再次占滿腦海，他有些神經(jīng)質(zhì)地懷疑，過去17年的生活都是狐妖們制造的幻覺，他的生命就在這幻覺中水一樣的流逝了，自己在其中抓不住一點想抓住的東西。

即使在坐骨神經(jīng)痛緩和之后，這樣的想法還在折磨他。第三天早晨，他依然無精打采，一個人坐在客堂間的太師椅上發(fā)呆。

這時，漂來城下起了這一年的第一場雷雨。唐望的目光穿過滿是眼屎的眼簾，空洞地落在了被豆大的雨點充溢著的天井里。他眼前白茫茫的一片，似乎找不到一個明確的焦點。一想起明天上午，子侄們就要在漂來江的碼頭上坐船前往狐妖們的世界，心里就愈發(fā)傷感，他不知道該不該把這個隱藏在心中多年的秘密告訴他們。

這樣猶豫時，天色愈發(fā)陰沉起來，一陣電閃雷鳴過后，外面狂風(fēng)大作，天井里幾株本來長得茂盛的茶梅頃刻之間被打得七零八落。一些花瓣被強(qiáng)風(fēng)吹進(jìn)客堂，落在了唐望感覺麻木的臉上。那冰涼的觸感讓他心里產(chǎn)生了決絕的念頭，他要把秘密告訴唐喻。

之所以選擇唐喻，并非出于偏心。事實上，唐望一直認(rèn)為侄子跟自己的關(guān)系要比兒子更為親密。

早在7歲那年，唐妙就對南貨行的生意表現(xiàn)出異乎尋常的興趣。這個大眼睛男孩生來有些孤僻，從不喜歡跟同年齡的孩子一起玩，也不太愛說話，對什么事情都保持冷淡而審慎的態(tài)度。但唯獨(dú)來南貨行時，他會變得乖巧而熱情，對鋪子里的每件物品都充滿好奇，常常一呆就是一整天，甚至睡午覺都不舍得離開。有時候，他還會主動扮演南貨行伙計的角色，如數(shù)家珍地向顧客介紹各種各樣新式的洋貨。他不僅能說出每件洋貨的性能用途，還常常會創(chuàng)造性地添加一些優(yōu)美的詞藻，將顧客的情緒煽動起來。事實上，唐妙這些天花亂墜的說詞，后來還讓孔三姨太詹鳳仙極為著迷，每次來南貨行，她都會指定讓唐妙陪自己在鋪子里轉(zhuǎn)悠。這個平時看上去有些懶洋洋甚至頹廢的女人，只要聽到唐妙那些美妙的說詞，就會容光煥發(fā)眉飛色舞?？吹贸?，她已經(jīng)打心眼喜歡上唐妙，有一次甚至提出要認(rèn)唐妙做干兒子。然而不解人情世故的唐妙沒順桿子往上爬，白白錯過了認(rèn)干親的機(jī)會。不過，這之后他和詹鳳仙之間的深厚友誼卻一直在延續(xù)。只要每次辦壽宴，詹鳳仙總會把唐妙當(dāng)貴賓邀請過去。借此機(jī)會，唐望得以和道臺大人進(jìn)一步拉近了關(guān)系。在心底里，唐望甚至以為，唐妙才是南貨行生意最合適的繼承人。