1937年，戰(zhàn)爭已經(jīng)是黑云壓城，風(fēng)雨欲來。這時，一本小冊子在國人中間流傳開來，這本叫《中華民族的人格》的書不到5萬字，記述了中國古代14個舍生取義的故事。書的編寫者正是張元濟(jì)。這本書是他校輯《史記》等古籍的副產(chǎn)品，也是對時勢的有感而發(fā)。書中記錄的故事，如孔子的“無求生以害人，有殺生以成仁”，孟子的“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”等，頌揚(yáng)了中華民族歷史上高潔不屈的人格典范。

日寇入侵中國，讓很多人的人生選擇發(fā)生巨大的變化，商務(wù)印書館的第一任董事長鄭孝胥竟然跑到“偽滿洲國”去當(dāng)總理了。張元濟(jì)和汪精衛(wèi)原本有過交往，但后來汪精衛(wèi)和日本人同流合污，走上了一條不歸路，張元濟(jì)從此疏遠(yuǎn)了汪精衛(wèi)。1941年汪精衛(wèi)托人將他和妻子陳璧君合寫的《雙照樓詩集》送給張，張也沒有理睬。在這樣的形勢下，張元濟(jì)覺得任何時候都不能喪失或忽視人格，尤其是國難當(dāng)頭、民族危亡的時刻，于是編寫了《中華民族的人格》。這本小書從1937年到1947年間，共印行六版。

八年抗戰(zhàn)，張元濟(jì)沒有離開上海，他主持著沒有撤離的商務(wù)印書館董事會，拒絕與日本的任何合作。因?yàn)樯钇D難，張元濟(jì)只能靠賣字為生。當(dāng)時日本人占領(lǐng)了上海，希望找一些有聲望的文化人出來撐場面，他們找到張元濟(jì)的寓所，希望見面商談。張元濟(jì)拒不見面，寫了“兩國交兵，不便接談”八個字，讓兒子下樓把來訪的日本軍官打發(fā)走了。

即便在如此的亂世當(dāng)中，張元濟(jì)也沒有停止對文獻(xiàn)古籍的保護(hù)行動。因?yàn)闁|方圖書館在戰(zhàn)火中毀滅，張元濟(jì)和他的學(xué)生葉景葵等人商議創(chuàng)建一座新的圖書館，為那些寶貴的典籍搭建一個新家。作為早年通藝學(xué)堂的弟子，已是銀行家的葉景葵對辦圖書館十分支持，他本人也酷愛藏書，從1939年到1941年，經(jīng)過兩年多的努力，他們建起了合眾圖書館。

就這樣，盡管戰(zhàn)火不斷，盡管古籍散失，張、葉等人還是傾其所有，不僅將所有藏書獻(xiàn)出，甚至把所有錢財都獻(xiàn)出，只為他們所鐘愛的古籍善本。1949年，合眾圖書館已經(jīng)藏書22萬冊，成為一家大圖書館。上海解放后，張元濟(jì)捐出全部藏書，而這些藏書成為今天上海圖書館重要的館藏。

國共內(nèi)戰(zhàn)后期，局勢已經(jīng)較為明朗。因?yàn)樯虅?wù)舉足輕重的地位，兩黨都希望爭取張元濟(jì)。1948年9月，張元濟(jì)成為中央研究院最年長的院士。次年1月，李宗仁派特使登門，請他作為國民政府和平代表去北平談判，張元濟(jì)以“年逾八齡，精力衰憊”為由拒絕了。中共方面也派人邀請他去開政協(xié)會議，起初他也沒答應(yīng)。后來，曾在商務(wù)印書館工作過、已成為中共高官的陳云親自登門邀請，他才“定計應(yīng)政府之召，赴北平參加新政治協(xié)商會議”。

張元濟(jì)對新政權(quán)有所期待。從北平回上海后，他曾經(jīng)對友人說：“是的，共產(chǎn)黨并非沒有錯處，但是現(xiàn)在除了共產(chǎn)黨還有誰呢？還有誰能負(fù)起這一艱巨的責(zé)任呢？……解放并非換朝代，這是幾千年的大變……我們?nèi)珖嗣襁€得忍苦忍勞，咬緊牙關(guān)，度過這一非常時期，建設(shè)起獨(dú)立、民主、和平、統(tǒng)一和富強(qiáng)的新中國?！?/p>

如果把他聽從陳云的建議而北上的原因僅僅歸結(jié)為“對新中國熱愛”又不夠準(zhǔn)確，因?yàn)樽鳛樯虅?wù)館的當(dāng)家人，他畢竟還要考慮商務(wù)館的未來。連年戰(zhàn)亂之后，商務(wù)印書館已經(jīng)困難重重。1947年，張元濟(jì)曾給胡適寫信，請他代為出售一些珍貴的善本書。這些書都是多年前張元濟(jì)等人從北平購得的典籍，有的堪稱孤本。以張元濟(jì)愛書如命的性格，都到了要賣書的地步，商務(wù)印書館的窘境足可想見。