豐富的百科知識(shí)讓好學(xué)的王云五對(duì)世界充滿好奇心,保持好奇心才能有更強(qiáng)的創(chuàng)造力,日后王云五對(duì)圖書(shū)分類法的新發(fā)現(xiàn),及發(fā)明四角號(hào)碼檢字法可以說(shuō)都是源于這種好奇心。
當(dāng)清王朝的政權(quán)開(kāi)始動(dòng)搖的時(shí)候,王云五的職業(yè)選擇也開(kāi)始動(dòng)搖。父親為他設(shè)定的人生道路,是在洋行里做買辦,不過(guò)酷愛(ài)讀書(shū)的王云五經(jīng)過(guò)考慮,決定放棄這條道路,堅(jiān)持自己的選擇。這個(gè)時(shí)候他剛剛成人。
1906年10月,王云五接到中國(guó)新公學(xué)的教師聘書(shū)。中國(guó)新公學(xué)是原來(lái)中國(guó)公學(xué)的一撥人創(chuàng)辦的,名氣很大。學(xué)校給王云五的薪水并不高,但他考慮到每周授課時(shí)間不算長(zhǎng),有充裕的時(shí)間看書(shū),于是答應(yīng)下來(lái)。這個(gè)選擇極具前瞻性,因?yàn)樵趯W(xué)校里,他不僅認(rèn)識(shí)了同為英文教員的“宋氏三姐妹”的父親宋耀如,還和自己的學(xué)生胡適、朱經(jīng)農(nóng)結(jié)下一生友誼。
多年后,胡適在《四十自述》中回憶道:“我在中國(guó)公學(xué)兩年受姚康侯和王云五兩先生的影響很大,他們都是注重文法上的分析,所以我那時(shí)候不大能說(shuō)英國(guó)語(yǔ),卻喜歡分析文法和結(jié)構(gòu)?!?/p>
辛亥革命勝利前,王云五跳槽到一所留美預(yù)備學(xué)堂做教務(wù)長(zhǎng),同時(shí)也教授英文。他聘請(qǐng)剛剛有一些名氣的山水畫(huà)大師黃賓虹為國(guó)文教師,若干年后,王去了商務(wù)印書(shū)館,又聘黃為商務(wù)印書(shū)館編譯所美術(shù)部主任。
二十出頭的王云五這時(shí)已經(jīng)表現(xiàn)出卓越的領(lǐng)導(dǎo)能力,1911年12月31日赴南京就任臨時(shí)大總統(tǒng)的孫中山抵達(dá)上海時(shí),設(shè)宴款待孫中山的旅滬香山同鄉(xiāng)會(huì)一致推舉王云五為宴會(huì)主席并致辭。席間,孫中山與王云五相談甚歡,遂邀請(qǐng)王到南京任臨時(shí)總統(tǒng)府秘書(shū)。
盛情難卻,王云五于是收拾行李,奔赴南京。只可惜臨時(shí)政府存在時(shí)間太短,還沒(méi)等王云五大施拳腳就結(jié)束了。但是,短短幾個(gè)月里,王云五在報(bào)上發(fā)表的有關(guān)教育的文章,就引起了民國(guó)首任教育總長(zhǎng)蔡元培的注意,蔡元培力邀王到北京的教育部任職,這樣王云五又去了北京。
經(jīng)過(guò)三年的公職生涯,王云五還是回到了上海,從事他喜歡的教書(shū)、翻譯、寫(xiě)文章的工作。這一時(shí)期,他陸續(xù)翻譯了英國(guó)哲學(xué)家羅素的名著《社會(huì)改造原理》,并完成專著《物理與政治》,這兩部著作都由他自己創(chuàng)辦的上海公民書(shū)局出版發(fā)行。
在1921年進(jìn)入商務(wù)印書(shū)館之前,王云五大部分時(shí)間在教書(shū)、寫(xiě)作,與書(shū)籍的不解之緣成為他投身商務(wù)的先決條件。他自辦書(shū)局也積累下較為豐富的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn),而三年的公職生涯則鍛煉了他的統(tǒng)籌能力,當(dāng)然也養(yǎng)成了一些并不受歡迎的行政作風(fēng)——這些作風(fēng)為商務(wù)同人所詬病。