進入商務(wù)印書館是王云五最大的人生轉(zhuǎn)折。

如果說33歲的王云五沒有走進商務(wù)印書館，也許他最多只是一個小有名氣的學(xué)者，不大可能對中國文化的發(fā)展進程產(chǎn)生重要的影響，但是歷史沒有如果，王云五的人生因為胡適而改變。

前面已經(jīng)說過，王云五是胡適在中國新公學(xué)的英文老師。當(dāng)時的胡適從徽州老家來到上海，對花花世界充滿好奇，剛開始也沒把心思放在讀書上，后來漸漸懂事的胡適上進心日漸加強，決意參加留美庚子賠款官費生選拔。這個時候，作為老師的王云五幫了他一把。

王云五清楚地看到，去美國留學(xué)是難得的人生機遇，理應(yīng)把握。他不僅鼓勵胡適去應(yīng)試，還幫他補習(xí)較為薄弱的代數(shù)和解析幾何，1910年，胡適如愿以償，順利赴美。

經(jīng)過多年學(xué)習(xí)，當(dāng)謙沖自牧的胡適回到國內(nèi)時，也報之以李，將王云五推薦到商務(wù)印書館。

1920年前后的商務(wù)印書館亟待改革。在五四運動的沖擊下，社會上民主科學(xué)的思潮席卷而來，但是商務(wù)印書館卻一直趨于保守，引發(fā)文化界的不滿。

五四運動的領(lǐng)軍人物陳獨秀、羅家倫在這一階段撰寫文章，對商務(wù)旗下的《東方雜志》等刊物進行抨擊，《東方雜志》主編杜亞泉進行了反駁，這種新舊思想的撞擊讓商務(wù)印書館陷入深深的尷尬。

事實上，商務(wù)印書館從民國開始，發(fā)展就較為遲緩。陸費逵領(lǐng)導(dǎo)的中華書局對商務(wù)造成巨大沖擊，張元濟、高夢旦等商務(wù)的重要人物對此心中焦急。他們希望通過引進能干的新人，改變商務(wù)的狀況，但是身為總經(jīng)理的高鳳池主張沿用熟悉的老人，這樣張元濟和高鳳池的矛盾日漸公開化，在用人、投資、發(fā)展戰(zhàn)略等方面的沖突導(dǎo)致張元濟向董事會提出辭職。經(jīng)過高夢旦等人從中調(diào)解，董事會決定高鳳池和張元濟一起退居二線，保留監(jiān)理的身份，而總經(jīng)理一職由鮑咸昌擔(dān)任。

鮑咸昌和之前遇刺的夏瑞芳一樣，都是商務(wù)印書館的創(chuàng)始人。他對文化名人張元濟非常尊敬，深知張元濟對于商務(wù)的重要性，所以在商務(wù)的發(fā)展問題上，他傾向于支持張元濟。

接下來，商務(wù)印書館的多本雜志都換了主編，沈雁冰（茅盾）、鄭振鐸、葉圣陶等人就是這個時候進入商務(wù)的。

商務(wù)印書館編譯所所長是一個重要崗位，張元濟等人希望由年輕才俊胡適擔(dān)此重任。胡適的興趣更多的還是在研究學(xué)問方面，商務(wù)印書館畢竟是一個經(jīng)營單位，所以胡適并不想去，但是彬彬有禮的胡博士為了不駁張元濟、高夢旦等人的面子，決意推薦一個合適的人選。

此時，他想到了在上海的王云五，并向商務(wù)作了推薦。

這個時候，商務(wù)印書館經(jīng)理兼發(fā)行所所長王顯華也向張元濟推薦王云五，認(rèn)為王可以擔(dān)任商務(wù)的總務(wù)處機要科長。

張元濟一直希望從北京招一個能人過來，沒想到在上海就有賢才。這時的商務(wù)印書館早已經(jīng)從開辦初期3 750元的資產(chǎn)，擴充到200多萬元，員工超過兩千。雖然遇到一些發(fā)展難題，畢竟也是一個家大業(yè)大的文化企業(yè)。商務(wù)印書館編譯所第一任所長是張元濟的好友蔡元培，后來蔡因為“蘇報案”的牽連離開。隨后，張元濟親自擔(dān)任編譯所所長，他擔(dān)任所長的時間長達16年，任上編輯了不少教科書、工具書和學(xué)術(shù)書籍，還做了很多古籍整理和影印工作。編譯所第三任所長是高夢旦，他為了商務(wù)印書館的發(fā)展，主動讓位給王云五的做法，被業(yè)內(nèi)傳為美談。

1921年9月，王云五走進商務(wù)印書館。從自己辦的小書局，到全國有名的大出版社，對王云五來說，自然是天賜良機。剛進商務(wù)的幾個月，他沒有擔(dān)任任何職務(wù)，而是在作細致的調(diào)查研究。這是一個對商務(wù)印書館和王云五都較為合適的緩沖期：如果是能人，就留下做編譯所所長；如果不合適，幾個月后走人也無妨。