語(yǔ)言不憑虛而起，文字附語(yǔ)言而作。象形象聲，神旨攸寄；表德表業(yè)，因喻兼綜。是則研討文字，莫先審音。字音有韻有紐：發(fā)聲曰紐，收聲曰韻。茲先述韻學(xué)大概。韻分古音、今音，可區(qū)別為五期，悉以經(jīng)籍韻文為準(zhǔn)。自《堯典》、《皋陶謨》，以至周秦漢初為一期；漢武以后至三國(guó)為一期；兩晉南北朝又為一期；隋唐至宋亦為一期；元后至清更成一期。泛論古音，大概六朝以前多為古音。今茲所謂古音，則指兩漢以前。泛論今音，可舉元明清三代，今則以隋為今音。此何以故？因今之韻書(shū)俱以《廣韻》為準(zhǔn)，而言古音則當(dāng)以《詩(shī)經(jīng)》用韻為準(zhǔn)故。

《廣韻》之先為《切韻》。隋開(kāi)皇初，陸法言與劉臻等八人共論音韻，略記綱紀(jì)，后定為《切韻》五卷。唐孫愐勒為《唐韻》，至宋陳彭年等又增修為《廣韻》。古今音之源流分合，悉具于是。

泛論古音有吳才老之《韻補(bǔ)》，雖界限凌亂，而能由《廣韻》以推《詩(shī)經(jīng)》用韻分部，實(shí)由此起。至今音則每雜有方音?！稄V韻》二百六韻，即以平聲五十七韻加入聲三十四韻，亦有九十一韻。以音理論，口齒中能發(fā)者不過(guò)二十余韻，何以《廣韻》多至此數(shù)？此因《廣韻》雖以長(zhǎng)安音為主，亦兼各處方音，且又以古今沿革分韻故也。

漢人用韻甚簡(jiǎn)，而六朝漸繁。即漢前人用韻亦比漢朝為繁。如孔子贊《易》，老子著《道德經(jīng)》，皆協(xié)韻成文。至漢人之詩(shī)，用韻尚謹(jǐn)嚴(yán)，賦已不甚謹(jǐn)嚴(yán)；若焦氏《易林》，用韻亦復(fù)隨意；他若《太史公自序》之?dāng)⒛?，及《漢書(shū)》之述贊，用韻更不嚴(yán)矣。宋鄭庠分古音為六部，后人言鄭之分部止合于漢人用韻，且亦僅合于《易林》、述贊之類(lèi)，不合于賦，更不合于詩(shī)。

顧亭林之《唐韻正》、《古音表》析為十部，律以漢詩(shī)用韻，未盡密合。江慎修改為十三部，雖較為繁密，仍嫌不足。戴東原《聲類(lèi)表》分平聲十六韻，入聲九韻。平聲陰陽(yáng)各半，而閉口韻有陽(yáng)無(wú)陰，入聲僅系假設(shè)，所以實(shí)得十有六韻。古音至戴氏漸臻完密。段懋堂《音韻表》分十七部，孔巽軒《詩(shī)聲類(lèi)》分十八部，王懷祖分二十一部，與鄭氏之說(shuō)相較，相差甚遠(yuǎn)。然王氏之二十一部，尚有可增可減之處。

自唐以來(lái)，以今音讀古之辭賦，一有不諧，便謂葉韻。陸德明見(jiàn)《詩(shī)》“燕燕于飛”以南與音、心為韻，以為古人韻緩，不煩改字。要知音、心屬侵，南屬覃，晉人尚不分部，陸氏生于陳時(shí)，已不甚明古音，自葉韻之說(shuō)出，而古人正音漸晦。借葉之一字，以該千百字之變，天下豈有此易簡(jiǎn)之理哉！清高宗作詩(shī)，至無(wú)韻可押，強(qiáng)以其字作他音協(xié)之。自古至今，他人斷無(wú)敢如此妄作者。明陳第言，凡今所稱葉韻，皆即古之本音，非隨意改讀，輾轉(zhuǎn)遷就，如母必讀米，馬必讀姥，京必讀疆，福必讀偪之類(lèi)。歷考諸篇，悉截然不紊。且不獨(dú)《詩(shī)經(jīng)》為然，周秦人之韻文，無(wú)不皆然。且童謠及夢(mèng)中歌謠，斷不至有意為葉韻之事。若《左》昭二十五年傳載《鵒歌》，野讀墅，馬讀姥；哀十七年傳，衛(wèi)侯夢(mèng)渾良夫被發(fā)之呼，瓜音為姑是也。自此說(shuō)出，而韻學(xué)大明。清人皆信古本音之說(shuō)，惟張成孫不信之，謂古人與我相隔二千年，不能起而與之對(duì)語(yǔ)，吾人何由知其本音正讀如此乎？然以反切定韻，最為有據(jù)。如等字一多肯切、一多改切，莽字一模朗切、一莫補(bǔ)切。等本與待相通借，多改切之等即出于待；莫補(bǔ)切之莽，古書(shū)中不乏其例，《離騷》莽與序、暮為韻，又莽何羅即馬何羅漢武帝時(shí)，馬何羅與弟馬通謀反伏誅。通之后為馬援，援女為明德皇后，惡其先人叛逆，恥與同宗，改稱之曰莽，馬，漢音讀姥，莽、馬同聲，此古本音之極有憑證者也。