從曾國藩這個個例看，清代的“低薪制”表面上為國家節(jié)省了財政開支，其實懲罰的是奉公守法的清廉之員，方便的是貪墨之徒。俸薄如此，“不取之百姓，勢必饑寒”。國家不得不對官員們的“灰色收入”睜一只眼閉一只眼，由此使得官員貪污舞弊成為半公開的必然。

因為窮，許多京官千方百計地開辟財源，他們一般是替外官跑關(guān)系，找門路，落點手續(xù)費和跑腿錢。許多人因此生活得也不錯。比如另一位京官李慈銘，雖然級別和曾國藩差不多，但是他的生活可比曾國藩滋潤多了。他娶了三個妾，還成天沉溺于“酒食征逐”，“游逛郊外名寺，箋召歌郎行樂”，冶游宴飲聽?wèi)蛎磕甓家ǖ舸蠊P銀子。他的錢從哪兒來呢？原來他特別善于和地方官交際，替地方官在北京辦了不少事，獲得了大筆報酬。

那么，曾國藩有沒有像李慈銘那樣獲得過灰色收入呢？曾國藩沒有做這些偷雞摸狗的勾當(dāng)，因為他已經(jīng)發(fā)誓要“做圣人”，金錢觀有了重大變化。

道光二十九年三月二十一日，曾國藩在寫給弟弟們的家信中說：

予自三十歲以來，即以做官發(fā)財為可恥，以宦囊積金遺子孫為可羞可恨，故私心立誓，總不靠做官發(fā)財，以遺后人。神明鑒臨，予不食言。

三十歲這年是曾國藩人生中的一個分水嶺。這一年，曾國藩立下了“學(xué)做圣人”之志，開始了艱苦卓絕的自我砥礪。

在有關(guān)曾國藩的數(shù)據(jù)文件中，我們沒有發(fā)現(xiàn)任何一筆營求私利的記載，但困窘的生活確實使道學(xué)家曾國藩在京官生涯中不斷為利心所擾，并導(dǎo)致不斷的自我批評。

道光二十二年二月初十，他的一段日記十分典型：

座間，聞人得別敬，心為之動。昨夜夢人得利，甚覺艷羨。醒后痛自懲責(zé)。謂好利之心形諸夢寐，何以卑鄙若此，真可謂下流矣！

道光二十二年十月十九日，曾國藩在日記中說：

兩日應(yīng)酬，分資較周到。蓋余將為祖父慶壽筵，已有中府外廄之意，污鄙一至于此！此賈豎器量也。不速變化，何以為人！

立志成為圣人的曾國藩，卻心心念念想著借祖父的生日多收點份子錢。并且因為即將到來的祖父生日宴會，未雨綢繆地加大了社交力度。這其實不能說明他本性如何貪婪，只能說明清財政制度是何等扭曲，一個遵紀(jì)守法的官員要面臨何等巨大的經(jīng)濟壓力。

難道曾國藩的京官生活就永遠這么清貧嗎？也不是。道光二十四年，曾國藩曾經(jīng)發(fā)過一筆橫財。

因為皇帝們也知道京官很窮，所以偶爾給他們提供點改善生活的機會，什么機會？就是派往各地，做鄉(xiāng)試的主考官，到各地選取舉人。鄉(xiāng)試結(jié)束時，地方官場要送給主考官員一筆“辛苦費”，往往高達數(shù)千兩。這筆收入，會使一個窮困的翰林一夜“暴富”。所以大家都拼命想得到這個差事。因為想當(dāng)主考的人太多，所以后來朝廷就通過考試來選拔。誰考試成績出眾，誰就去外地當(dāng)主考。

道光二十三年，朝廷舉行了一次“考試”。身為翰林院侍講的曾國藩對這次考試期望極大，他在家信中說：

男因身子不甚壯健，恐今掉得差勞苦，故現(xiàn)服補藥，預(yù)為調(diào)養(yǎng)，已作丸藥二單?？疾钌袩o信，大約在五月初旬。

為了這次能考上主考，他甚至預(yù)先服起了補藥，補補自己的身子。

也許是曾國藩的虔誠感動了上天，他紅運當(dāng)頭，從大批京官中脫穎而出，獲得了四川鄉(xiāng)試正考官的派遣。此時正是他經(jīng)濟極度緊張的時候，所以真是久旱逢甘雨。

曾國藩大喜過望。他出京西行，一路心情愉快之至。