梅貽琦被視為做人的楷模和清華精神的化身，不僅是因為他有正確的教育理念、集思廣益的民主作風(fēng)，更因為他有廉潔自律、克己奉公的美德。擔(dān)任校長后，他主動放棄了前任校長享受的幾項“特權(quán)”，其中包括免交電話費、免費雇用家庭幫工和免費拉兩噸煤等待遇。他說：“雖然款項有限，但這是個觀念和制度的問題。”直到晚年，他都要用自己的錢買辦公室需要的火柴、茶葉、肥皂等物品，絕不公款私用。

清華因為環(huán)境幽雅、經(jīng)費充足、設(shè)施一流，素有貴族學(xué)校之稱。因此他在就職演說中除了提出著名的“大師論”之外，還告誡大家：“清華向來有一種儉樸好學(xué)的風(fēng)氣，這種良好的校風(fēng)，我希望今后仍然保持著。”他還要求同學(xué)們平時要穿布衣布鞋，不要沾染紈绔子弟的惡習(xí)。

早在上個世紀30 年代，美國著名漢學(xué)家費正清初到中國時，與梁思成、林徽因夫婦以及蔣廷黻、金岳霖等人交往很深。1942 年他再度來到中國，為中國知識分子在抗日戰(zhàn)爭中面臨的艱難生活所震驚。他在回憶錄中說：“獲得食物和住房，以及最起碼的生活必需品，成了聯(lián)大教職員工當時最主要的問題。我的朋友，哲學(xué)家金岳霖，經(jīng)濟學(xué)家陳岱孫，英語系的夏威夷美籍華裔教授陳福田都剛剛搬到美國領(lǐng)事館隔壁的老劇場露臺上住，搭起了臨時的活動房屋。”接下來他描述了這些活動房屋的情景：“大老鼠在紙糊的天花板上面跑來跑去，幾乎從上面掉下來，于是我們談?wù)摰劫I一只貓，但一只貓時價為銀洋二百元。”（《費正清對華回憶錄》第219 頁，上海知識出版社1991 年版）在談到蔣夢麟和梅貽琦時，作者是這樣寫的：“他們作為昆明高校的兩位領(lǐng)袖，都是以其苦行僧形象著稱的，是給人以深刻印象的人物。蔣夢麟近來沒為北大做什么。他已困難到山窮水盡，唯靠典賣僅剩的衣物書籍而維持生活，他的夫人現(xiàn)在正在設(shè)法尋找工作，而他自己則回到昆明去擔(dān)任中國最高學(xué)府的校長。跟梅貽琦相比，蔣夢麟的經(jīng)濟境況還稍勝一籌。梅夫人化名找到一個工作，結(jié)果被發(fā)覺，只得中輟。”（同上，第271 頁）