葉赫那拉氏受的教育是通常的經(jīng)典課程，但她的腦子格外機敏靈活，加上野心勃勃，熱愛權力，使她擺脫了經(jīng)典教育通常會帶來的僵化影響，把她的鉆研轉向活人世界的實際問題。她學會了嫻熟地繪畫，享受了藝術的真正快樂；她精通詩詞，那種文體在形式上和最著名的英國公立學校的產(chǎn)物同屬古典的刻板。十六歲時，她就掌握了漢文與滿文的五經(jīng)，有效地研讀了二十四個朝代的歷史記錄。她無疑熱愛知識，這是智慧的啟蒙，力量的奧秘。此外，史家們斷言，她對其偉大的天命有一種明確的預感。

1850年，道光皇帝去世，他那活著的兒子們當中最年長的一位年方十九歲，承繼大統(tǒng)，帝號咸豐。服喪期間（二十七個月），新皇帝不能結婚。期滿之后，他發(fā)布一道上諭，命令所有符合條件的滿族秀女都到內(nèi)務府報到，候選備充后宮。咸豐繼位之前已娶穆?lián)P阿的長女為妻，但她已死于咸豐登基之前。在應詔候選的秀女當中，就有穆?lián)P阿的次女薩克達氏（應為鈕祜祿氏，下文中對同一個人的稱呼皆做了改譯——譯注）和年輕的葉赫那拉氏。1852年6月14日，約六十名滿人貴族的秀女出現(xiàn)在道光遺孀挑剔的目光中，她從中選出了二十八人，將之分為四個等級的嬪妃，即妃、嬪、貴人與常在。鈕祜祿氏成了“嬪”，葉赫那拉氏則成為“貴人”。除了很少的例外，這些嬪妃更多的是其婆婆的仆從，而非君主的妻子。理論上，她們的人數(shù)限于七十名，但很少維持在這個數(shù)字；除她們之外，宮禁內(nèi)還有大約二千名滿族女性，擔當侍女和一般仆役，聽從太監(jiān)們的指揮。在所有家庭內(nèi)部事務中，上一個故世皇帝的遺孀行使最高的權力，盡管有先例允許皇帝察看選秀的過程，但對于她們的安排與定級，皇帝并無發(fā)言權。

就這樣，葉赫那拉氏離開了錫拉胡同的家，成為紫禁城的囚女，從此斷絕了跟家人的所有直接交往。有一位退休的老婦人，從她首次踏進宮門，直到她去世為止，一直侍候著她，提供了下面有關葉赫那拉氏唯一一次回娘家省親時的有趣描述。那是1857年1月，她產(chǎn)下了兒子，即皇位繼承人九個月之后，經(jīng)皇帝特準，她可以離宮。一大早，太監(jiān)們被派去向她母親宣布：其女兒懿貴妃將在正午回家省親。面對如此的殊榮，親人及其朋友們莫不歡喜雀躍。錫拉胡同的街坊鄰里全部蜂擁而出，觀看太監(jiān)和黃轎。轎子被抬進院內(nèi)時，母親和所有家庭成員（包括一些長輩）排列在外院的兩廂。在通往內(nèi)院的臺階的平臺上，隨從太監(jiān)們請慈禧下轎，然后她進入正堂，坐上尊席。家人們謙恭地上前向她行禮，除母親和年長的親戚外，全體下跪。接下來大擺筵宴，經(jīng)特別安排，母親坐于女兒下首，以此承認她作為皇位繼承人之母的地位。在場的所有人都留下了很好的印象，葉赫那拉氏一點也不裝腔作勢，流露出了真性情；她似乎沒有沾染宮廷生活繁文縟節(jié)和講求排場的習氣，還是如同小家碧玉一般活潑有趣，對家事顯得興致勃勃，尤其關心妹妹們的教育。

宴會一直持續(xù)到傍晚，葉赫那拉氏提出和回答了數(shù)不清的問題。由于1月短暫的白晝將近，太監(jiān)們請她起駕回宮。于是她跟家人依依告別，對她終身要跟家人隔絕表示衷心的傷感，但愿有朝一日皇上會再次允許她回來省親。她說，無論如何會設法讓母親進宮看望她。在向所有家庭成員分發(fā)禮品之后，她登輿被人肩抬而去。自此后，她再也未曾到過她的娘家，但在后來的歲月里，她母親常到紫禁城來探望她。