葉赫那拉氏進(jìn)宮之后，便開始扎穩(wěn)腳跟，迅速贏得了道光遺孀的好感；起初通過皇太后的影響，后來憑借自己的魅力，她很快就成了她那位身體虛弱、風(fēng)流成性的君主的首寵；1856年4月，她給皇帝生下了一位繼承人，讓他長(zhǎng)期失落的雄心歸于圓滿，她的地位完全牢固了。在她剛進(jìn)宮的那陣子，太平軍造反運(yùn)動(dòng)在京城引起了極大的不安。1853年3月，造反軍攻占了南方的都城金陵。葉赫那拉氏已經(jīng)以披覽來自各省的所有奏疏并給皇帝出謀劃策為己任，利用她對(duì)天子日益增長(zhǎng)的影響，確保了曾國(guó)藩被任命為軍事統(tǒng)帥，并為他提供經(jīng)費(fèi)在湖南募練鄉(xiāng)勇。有了這支軍隊(duì)，加上戈登將軍的幫助，曾國(guó)藩最終鎮(zhèn)壓了太平軍。于是，她很早就表現(xiàn)了針對(duì)環(huán)境和傳統(tǒng)藩籬的優(yōu)越性，在國(guó)家危難時(shí)刻展示了使她與眾不同的遠(yuǎn)大胸襟和明快果決。根據(jù)所有的官方先例，當(dāng)時(shí)正在為母親服喪的曾國(guó)藩是不能起用的，但葉赫那拉氏從來認(rèn)為先例必須服從社稷，而不是社稷服從先例，這便是天生統(tǒng)治者的標(biāo)志。

1855年8月，道光遺孀駕崩，葉赫那拉氏因“盡心服侍”而升為“嬪”，她的同伴鈕祜祿氏與此同時(shí)當(dāng)上了皇后。

這一時(shí)期的漢人作家普遍認(rèn)為咸豐治下將會(huì)見證清朝的終結(jié)，因?yàn)樗皻鈹?shù)已盡”。全國(guó)到處都有叛亂；君主本人是個(gè)虛弱的浪蕩子，無法在百姓當(dāng)中激發(fā)忠誠(chéng)和熱愛。在士大夫眼里他是個(gè)墮落者，毫無令其五位先皇著稱于世的學(xué)者品位，也無意追效先皇們的榜樣，去編纂令學(xué)者們懷念他們的經(jīng)典與辭書的重要版本。何況，他已有二十五歲，卻沒有生下一個(gè)繼承人。這被認(rèn)為是不祥之兆，因?yàn)樗膸孜幌然试缭谑鍤q之前就有了繼承人。因此，當(dāng)葉赫那拉氏于1856年4月產(chǎn)下兒子的時(shí)候，與此同時(shí)，太平軍也被趕出了湖南和江西兩省，人們感覺到否極泰來，上天的眷顧再次對(duì)皇座綻開了笑顏。

在這一時(shí)期，皇帝的健康遭受中風(fēng)的打擊，已徹底垮掉，而葉赫那拉氏憑借皇位繼承人之母的地位，更因她控制力很強(qiáng)的性格，成了帝國(guó)事實(shí)上的統(tǒng)治者。她的同伴，皇后鈕祜祿氏，對(duì)國(guó)事很少或沒有興趣。在實(shí)際的等級(jí)上，葉赫那拉氏已經(jīng)躍身于一等妃的位置，京師中人通常稱之為“懿貴妃”?！败病笔撬淖鸱Q，意思是“女德”。

這一時(shí)期她在外交事務(wù)上的建議一般具有進(jìn)取性。這不足為奇，只要我們記住她的少女時(shí)代，記住她的種族自豪感，記住她對(duì)外國(guó)及其資源的全然無知。人們普遍認(rèn)為，被派去勸說額爾金勛爵離開大沽的特使耆英無功而返時(shí)，正是傲慢的葉赫那拉氏讓皇帝頒發(fā)了那道上諭，令耆英以所賜“綢帶”自盡，以示“皇恩浩蕩”?；实劬芙^批準(zhǔn)欽差大臣葉某在廣州與英國(guó)人談判貿(mào)易問題，也是她的主意，這個(gè)決定直接導(dǎo)致了廣州城于次年被外夷占領(lǐng)。那時(shí)的史家和筆記作者們留下的記載中，有一點(diǎn)通常是顯而易見的，即皇帝的看法和作為都被忽略了，皇城和帝國(guó)的所有事務(wù)都得聽從葉赫那拉氏，這件事本身，在一個(gè)不許女人管理國(guó)事的國(guó)度里，已經(jīng)足夠引人注目了，而我們還要記住，她當(dāng)時(shí)僅為一介嬪妃，年僅二十二歲而已。

為了防止皇太后的幾個(gè)名字和頭銜發(fā)生混淆，應(yīng)該解釋的是，其家姓或族姓葉赫那拉，是在她被選入后宮之前和被選入后宮之時(shí)北京人對(duì)她的稱呼。在宮里，在她被晉封為圣母皇太后（西太后）之前，她依然是葉赫那拉氏，但更多地被稱作懿妃。作為共同垂簾聽政者和圣母皇太后，皇帝下詔給她的正式封號(hào)是慈禧，還有很多尊稱被加到這一封號(hào)之前。對(duì)于廣大百姓，她既是皇太后，又是老佛爺，在她統(tǒng)治的末年，后一個(gè)親切的尊稱流行于北方。