隨著清朝在北京建立（1644年），滿人作為征服者，接管了中國宮廷的全部現(xiàn)存體制與個人，包括太監(jiān)，但他們及時地限制了后者的活動與機會。在年輕的順治皇帝主持的第一次朝會上，滿漢大臣聯(lián)合抗議宮廷奴才近來的橫暴行徑，宣稱“此等小人只可供灑掃之役，不可援為心腹而親近之”。規(guī)矩很快就制定出來了，并一直生效（理論上），直到1912年皇帝退位為止，禁止太監(jiān)身居任何官位，或持有任何高于四品的封號與榮銜。更重要的是，有鑒于大太監(jiān)魏忠賢影響深遠的陰謀（他為逃避死刑而自盡了），又制定了一條法律，禁止任何太監(jiān)以任何借口離京。在接下來的二百年間，搭幫康熙、乾隆這兩位著名君主的英明統(tǒng)治與傳承下來的優(yōu)良傳統(tǒng)，皇宮太監(jiān)們一般來說倒也管理得夠嚴；但是到了本世紀，由于在放蕩的咸豐皇帝治下發(fā)生嚴重的退化，早在慈禧登上舞臺之前，太監(jiān)們的不良影響就在紫禁城內(nèi)再次占了上風(fēng)。慈禧掌權(quán)以后，構(gòu)成明末特征的所有腐敗、詭計和野蠻行徑，逐漸死灰復(fù)燃，成為其朝廷的固定特色。

太監(jiān)們在慈禧的整個統(tǒng)治期內(nèi)都在行使權(quán)力，這是不容置疑的。他們在慈禧庇護下倒行逆施，明目張膽、毫無顧忌地濫用權(quán)力，一年勝似一年，而皇太后本人對批評越來越充耳不聞，直到1898年，她寵愛的貼身仆從李蓮英毫不隱諱地夸口，說他可以隨心所欲，不顧天子圣意，升黜最高級別的大臣。有關(guān)宮中那些由宮廷太監(jiān)與優(yōu)伶設(shè)計出來的狂歡聚會中的放縱行為，有無數(shù)的傳聞，其中自然沒有任何內(nèi)容指向直接的證據(jù)。御史們的頻繁譴責(zé)，廣東人和其他諷刺作家的黃色作品，充其量只能提供一些無法證實的細節(jié)。尤其是康有為及其同黨的作品，明顯是出于盲目而肆無忌憚的仇恨，不惜違背常識與歷史，令人不得不懷疑他們撰寫的有關(guān)慈禧與榮祿的所有文字是否完全可信。但中國也和別處一樣，凡是普遍流傳的說法，通常都有一些事實依據(jù)。京城里的民眾都對慈禧滿懷忠誠，但對于慈禧宮廷的揮霍無度和總體放縱，對于太監(jiān)體制的弊端，卻無人予以否認。同樣不容置疑的是，這些邪惡的走卒對軟弱而缺乏教養(yǎng)的皇帝們施加了可悲的影響，這些統(tǒng)治者的墮落本能，會在行為不端時受到慫恿，導(dǎo)致他們迅速地垮臺。眾所周知，這就是慈禧親生兒子同治皇帝的命運，而咸豐和光緒兩位皇帝的死亡，也是因其惡劣環(huán)境的誘惑而加速，甚至有可能是由之造成的。過去七十年內(nèi)天朝帝國與滿清朝廷的內(nèi)部歷史，都與太監(jiān)及其深遠的陰謀息息相關(guān)。在慈禧治下的半個世紀里，皇座背后的權(quán)力（字面意思是高層的暗箱權(quán)力）掌握在她特別寵愛的侍從們手中。這些人當(dāng)中的最后一位，活得比她還久，就是李蓮英，以“皮硝李”?的綽號而聞名。中國之大，無人不知他是最大的“敲詐者”，是許多宮廷悲劇中舉足輕重的惡棍。他對其皇家女主人的影響確實是非同小可，除了在朝會上，皇太后對他都是和藹可親的，允許他不拘禮節(jié)。沒有一名廷臣，包括皇太后的家人，敢于企望如此特殊的待遇，或許只有榮祿除外。

1861年，朝廷駐蹕熱河，皇帝患病。在此期間，年輕的葉赫那拉氏偶然注意到一名近侍太監(jiān)提供了乖巧而貼心的服務(wù)，對他頗為賞識。這名侍從名叫安德海，在載垣陰謀篡權(quán)的危機中，成為她忠實的心腹，在她與年輕侍衛(wèi)榮祿的交往中成為媒介與密友。慈禧就任共同聽政者后，安德海成為她最寵信的隨從與侍者，后來做了她的奴才，分享她所有的野心憧憬與計劃，自己撈了不少好處，同時發(fā)揮無可爭辯的天才，提供精心策劃的宮廷盛會和慈禧打心底里喜愛的戲劇表演，以供這位年輕的寡婦消遣。安德海本人就是一名才情不俗的演員，模樣格外俊俏。