1861年8月22日,咸豐帝病死于熱河承德的行宮,年僅6歲的皇太子載淳繼位,怡親王載垣、鄭親王端華、協(xié)辦大學(xué)士兼戶部尚書肅順等八人受遺命總攝朝政,定第二年改元祺祥。
慈禧,滿族,姓葉赫那拉,道光十五年十月十日(1835年11月29日)出生于北京,也有說法生在山西。滿洲鑲藍(lán)旗也有說法是漢族人,后抬旗入鑲黃旗。其先祖屬葉赫部(今四平附近,四平市鐵東區(qū)葉赫滿族鎮(zhèn))。父惠征,曾任安徽徽寧池廣太道道員,母富察氏。同治帝立,尊為圣母皇太后,尊號(hào)為慈禧太后。
1861年9月5日,太平軍堅(jiān)守了近九年之久的戰(zhàn)略要地、天京上游的西大門安慶,被曾國(guó)荃等部的湘軍攻陷。此后,湘軍主力順江東下,逐步向天京進(jìn)逼。
而另一方面,太平軍李世賢、李秀成等部大軍在浙江境內(nèi)卻勢(shì)如破竹:李世賢部繼攻取龍游、湯溪和金華等府縣之后,又于9月底10月初連下浦江、義烏、東陽,10月20日占領(lǐng)嚴(yán)州,此后分為兩支,26日占領(lǐng)蕭山,29日攻克諸暨,11月1日攻取紹興;李秀成部大軍則于10月5日圍衢州,11日撤圍赴湯溪,14日下新城,16日克臨安,20日占領(lǐng)余杭,隨即進(jìn)攻杭州。
慈禧太后當(dāng)政后,于十月八日(11月20日)命曾國(guó)藩統(tǒng)轄蘇、皖、贛、浙四省軍務(wù),提鎮(zhèn)以下悉歸其節(jié)制。曾國(guó)藩在準(zhǔn)備調(diào)派湘軍順流東下、直取天京的同時(shí),就考慮到需別遣一軍進(jìn)入浙江,以牽制太平軍。在曾國(guó)藩的心目中,入浙之人非左宗棠莫屬。
早在楚軍出湘之始,左宗棠就注意到浙江這個(gè)江南最富庶的省份,他特向曾國(guó)藩提出過先固浙江再圖蘇常的建議,有意入浙自辟乾坤。太平軍大舉入浙后,他又一再致函曾國(guó)藩,“毅然以援浙為己任”。
11月20日,清政府發(fā)布諭旨,令欽差大臣、兩江總督曾國(guó)藩統(tǒng)轄江蘇、安徽、江西三省并浙江全省軍務(wù),所有四省巡撫、提督以下各官員全都?xì)w其節(jié)制,并著速派太常寺卿左宗棠馳赴浙江,剿辦賊匪,浙省提鎮(zhèn)以下各官,均歸左宗棠調(diào)遣。同日,又根據(jù)瑞昌、王有齡的奏請(qǐng),下達(dá)諭旨,任命左宗棠督辦浙江軍務(wù),要曾國(guó)藩“即飭左宗棠帶領(lǐng)所部兼程赴浙,督辦軍務(wù)”。至12月17日,曾國(guó)藩又會(huì)同江西巡撫毓科,上奏清廷,請(qǐng)以左宗棠一軍援浙。由于草擬奏折時(shí),他們尚未收到清政府關(guān)于任命左宗棠督辦浙江軍務(wù)的諭旨,因而寫道:
自紹興失守,杭州危急,臣等日夜憂皇,以浙江一日不靖,則江西一日不安,而大局亦終不能轉(zhuǎn)。屢次函商,謀所以救浙之策,無如地廣兵單,不敷分布;……唯幫辦軍務(wù)太常寺卿左宗棠,久駐廣信,距賊較近。其平日用兵,取勢(shì)甚遠(yuǎn),審機(jī)甚微。近日屢與臣等書函,毅然以援浙為己任。督臣慶端,撫臣王有齡,亦奏請(qǐng)左宗棠統(tǒng)軍入浙。臣等往返熟商,即請(qǐng)左宗棠督率所部進(jìn)援浙江,并將駐防徽州之臬(niè)司張運(yùn)蘭,駐防廣信之道員屈蟠,駐防玉山之道員王德榜、參將顧云彩,駐防廣奉之道員段起各軍,及副將孫昌國(guó)內(nèi)河水師,均歸左宗棠就近節(jié)制調(diào)度。兵力稍厚,運(yùn)調(diào)較靈,于援剿浙、皖之時(shí),仍步步顧定江西門戶,庶乎三省全局有裨。
于是清廷命左宗棠“督辦浙江軍務(wù)”。其時(shí)太平軍已席卷浙江全境。