新聞傳播活動(dòng)古已有之，它伴隨著人類歷史的進(jìn)程。只是在近代，隨著資產(chǎn)階級(jí)憲政民主和資本主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展到相當(dāng)成熟階段，新聞傳播活動(dòng)才開始向新聞事業(yè)過(guò)渡。因此，在歷史的長(zhǎng)河中，新聞事業(yè)只是一個(gè)初出茅廬的后來(lái)者。然而它一經(jīng)問(wèn)世，便與近現(xiàn)代飛速發(fā)展的各項(xiàng)事業(yè)保持著同樣蓬勃興旺的勢(shì)頭。有人甚至極言：“新聞事業(yè)已成為社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)、文化生活最重要的一個(gè)領(lǐng)域。”

關(guān)于新聞事業(yè)的形成時(shí)代，國(guó)內(nèi)外新聞傳播學(xué)界大體有兩種觀點(diǎn)：第一種認(rèn)為新聞事業(yè)誕生于德國(guó)人約翰·古登堡（Johann Gutenberg，約1397—1468）發(fā)明歐式活字印刷術(shù)之時(shí)，即1450年前后；第二種認(rèn)為新聞事業(yè)誕生于17世紀(jì)初定期出版的印刷報(bào)紙問(wèn)世之時(shí)。

筆者對(duì)以上二說(shuō)不能茍同，因而提出第三種觀點(diǎn)，認(rèn)為新聞事業(yè)誕生于19世紀(jì)30年代大眾化報(bào)業(yè)和新聞通訊社出現(xiàn)之后。新聞事業(yè)不同于一般的新聞傳播行為，它是職業(yè)新聞機(jī)構(gòu)所進(jìn)行的廣泛影響社會(huì)的經(jīng)常性活動(dòng)。在19世紀(jì)30年代之前，雖然已經(jīng)出現(xiàn)了職業(yè)新聞機(jī)構(gòu)，但是新聞信息的傳播量、傳播頻度、傳播速度和傳播范圍，尚不足以深刻地影響社會(huì)大眾。如同馬克思所言，在古登堡印刷術(shù)發(fā)明后的一個(gè)半世紀(jì)內(nèi)，印刷術(shù)變成了新教的工具，主要用于印刷宗教著作而不是報(bào)刊。當(dāng)時(shí)主要的新聞傳播媒介是流行于上層社會(huì)與新興階級(jí)之間的手抄報(bào)紙。從17世紀(jì)初到19世紀(jì)30年代，歐美國(guó)家發(fā)生了數(shù)次驚天動(dòng)地的革命，印刷術(shù)也普遍用于報(bào)刊出版，日?qǐng)?bào)先后在德（1650年前后）、英（1702年）、法（1777年）、美（1783年）等國(guó)相繼問(wèn)世。這一時(shí)期的報(bào)紙不是以傳播新聞為主、面向社會(huì)的媒介，即使在某個(gè)歷史時(shí)刻能夠?yàn)槿f(wàn)眾爭(zhēng)相傳閱，但其出版狀況極不穩(wěn)定，不能長(zhǎng)期影響大眾。

但是，古登堡印刷術(shù)使人類大規(guī)模復(fù)制信息成為可能，手抄報(bào)紙和早期印刷報(bào)刊與今日以報(bào)紙為重要構(gòu)成的新聞媒介有著直接的血緣關(guān)系。因而筆者提出，以19世紀(jì)30年代為分水嶺，將1450年至今的500余年劃分為前新聞事業(yè)時(shí)期和新聞事業(yè)時(shí)期，通過(guò)這種劃分，我們可以對(duì)新聞事業(yè)的成因有更深刻的認(rèn)識(shí)。