船隊抵達錫蘭，因碼頭泊位已滿，唯有在港外投錨。眾水手乘小舟來到岸邊，停橈系纜，趕著沙蟹登島。呂掌舵派人去向沉靜的島民求購蘇木汁：航海者若遭青竹蛇咬傷，它是最佳解藥。錫蘭山高聳云天，嶺嶂之下日淡煙濃，處處一派蠻荒景象。無數(shù)飛鳥環(huán)繞龐大的山體翱翔。天竺的婆羅門僧眾說，人祖阿丹曾登臨此山，腳印深嵌于峰頂，宛如一道永存的閃電，另一只腳踏入海中，兩足之間相距五六天路程。他用幾片天堂的樹葉遮羞，它們枯萎后，即被大風(fēng)吹向印度。錫蘭有一尊純金佛像，重量非同尋常：它是用幾百年來娼妓們捐獻的纏頭資熔鑄而成。范三郎出海前聽說，獅子國禮樂廢弛，道德淪喪，此間的賭徒臭名遠揚。它以大象和金州銀城著稱，但廣陵商人并沒見到他預(yù)想的諸般場面。當(dāng)?shù)氐纳矫衲X袋長，四肢短，人人戴大耳環(huán)，講話如同打呼哨，男女老少一律裸形赤體。傳說他們盜竊釋迦牟尼的袈裟，惹得佛祖大發(fā)雷霆，立下“穿衣者必爛皮肉”之誓，這伙倒霉蛋只好千生萬世光著屁股討生活。所以棉麻紗絹在該國一點兒不吃香，鐵器卻極受歡迎，可換取水晶石或金剛砂。另外幾座小島散落八方，人們每天吃山芋和芭蕉度日，拿砍刀把流里流氣的公獼猴劈得稀巴爛，跟南來北往的客商同席共處，向其索取稀罕器物。范三郎無法理解，為什么如此偏遠洪荒之處還有人居住，不明白他們?yōu)槭裁闯錆M干勁，仍渴望交流，會因為一點點蠅頭小利而爭執(zhí)不休。海港周圍見不到釋門弟子，倒有一座年久失修的景教寺院，住著個神悲意慘的老修士。數(shù)百年間，梵僧來震旦弘法，華僧赴西天取經(jīng)，大多經(jīng)過錫蘭島，該國為東方的僧人提供便利，向漢地輸送佛物佛像。空氣里充溢著幽寂的回聲，直至永世無窮。范三郎脫離了日常煩惱。他尤其感嘆，即使在叢林邊緣的荒涼鄉(xiāng)市，在大乘燈禪師不辭辛勞的禮佛故道上，仍不乏唐朝商旅的蹤影，而且有幾個人豈止見過他，還曉得他來自廣陵縣，揚州的相好喚作裴月奴。范鵠很納悶，想不起這幫朋友結(jié)交于何時。他們穿戴不甚講究，為首的大漢儀容魁岸，闊面方唇，猶似一員武將，給人的感覺是剛剛才摘下兜鍪，脫掉鐵鎧。他黑黝黝的大臉布滿瘢痕，奓開的胡須閃著青銅光澤。如果兩肩再高些，并扣上一頂金線烏紗帽，他就跟畫中兇神惡煞的鐘馗一模一樣了。范鵠看見此人時，他正在指揮船員搬運幾十筐紅寶石精礦。它們是以等重的柑橘從島民手中換來的。該頭領(lǐng)姓鄭名萬乾，祖籍登州黃縣，累世為商，兼通麻衣相術(shù)。十年前，他首次帶領(lǐng)伙伴去波斯大食跑生意，現(xiàn)今已輕車熟路，彼國之事無不了然于胸。

“在南海做商販的本朝人論千論萬，”登州漢子說，“像我們這般一直駛船到大食，卻也不多！”

伙伴們相信老鄭面龐上隱隱約約的皴皺其實是些陰騭紋，不僅會讓他連富三代，還能澤及朋黨。鄭萬乾貌厚辭深，辦事時像狐貍，發(fā)怒時像黑熊，酒醉時像匹馬，酣睡時像頭豬，然而眾好友誰也沒料到，若干年后男人暴卒時竟完全像條癩皮狗。他們所乘的唐舶堪稱龐然巨物，是用欽州烏婪木修建的一座海上市鎮(zhèn)。船身以榫合平接法營造，有十余間隔板極厚的水密艙，共分四層，可搭載七八百人。平日水手們在船上養(yǎng)雞養(yǎng)鴨，辟圃種菜，憑借如林的硬帆與左右兩舷的披水板晝夜航行。唐舶槳大似椽，舵長五丈，桅桿均能傾斜，其縱帆可隨意旋轉(zhuǎn)，堪駛八面風(fēng)，所以速度奇快。唯一的缺陷是船體太過龐大，難以穿越阿曼沿海的漩渦谷和暗礁群，到馬斯喀特港補水，更無法沿著阿拉伯河逆流而上，沿幼發(fā)拉底河——唐人所稱弗利剌河——深入富庶的內(nèi)陸平原區(qū)。因此，鄭萬乾通常在波斯南部的錫拉夫港?？?，先賣掉一部分貨物，然后改搭小船前往巴士拉。