商人和流動手工業(yè)者大量涌現(xiàn)對儒教定居制度提出挑戰(zhàn)。離家出走者是如此眾多，導致針對定居模式設計的儒家典章制度日漸失效。如何將流動人口有條不紊地管理好不至深受其害？這不僅是對朝廷提出的挑戰(zhàn)，也是對商幫和手工業(yè)自身提出的挑戰(zhàn)。

在沒有先例可循的背景下，明代商人自行創(chuàng)造了商幫組織。其中著名商幫有徽州幫、山陜幫、廣東幫、福建幫、江西幫、洞庭幫等，以地緣鄉(xiāng)誼為紐帶，以同鄉(xiāng)會館為據(jù)點，相互聯(lián)絡、拉拔、提攜、合作，共同操縱和壟斷地區(qū)或行業(yè)貿(mào)易，構(gòu)成了早期頗有聲勢的體制外商業(yè)組織。

需要格外留意的是，會館的要點是不在原籍，譬如湖廣會館不在湖廣，而是兩省商人在異地的會所。商幫借同鄉(xiāng)會館之地經(jīng)營商人一己之利，性質(zhì)已非地緣鄉(xiāng)村組織，其主要功能是移民同鄉(xiāng)商人之間相互幫忙，通過組織合作，產(chǎn)生商業(yè)經(jīng)營的規(guī)模效應，擴大利潤空間，增進商業(yè)安全，獲得個體商販得不到的附加利益。商幫締結(jié)，是群體利益博弈演化的結(jié)果。

值得一提的是，在商幫形成中，關(guān)系網(wǎng)絡的元素開始發(fā)育，譬如熟人關(guān)系網(wǎng)、轉(zhuǎn)托關(guān)系、人情制度以及面子制度，開啟了后世關(guān)系社會的風氣。

在商幫發(fā)育的同時，手工業(yè)行幫也開始萌芽，逐漸形成今人常說的“三十六行”。三十六行，各有行幫，皆以家族制師徒關(guān)系傳承。行幫也是現(xiàn)代江湖的成分之一，譬如戲班、馬戲團、剃頭作坊及相聲、曲藝等，皆各有行幫，各有規(guī)矩。

從宏觀經(jīng)濟學角度看，商幫的誕生并沒有提高刀耕火種的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力，絲毫沒有改變?nèi)丝谂c糧食供給之間的總量關(guān)系，但是，由于商幫參與糧食的運轉(zhuǎn)周濟，增加了糧食的邊際利用率，因此，在人口局部飽和的早期，也就是明中后葉的16～17世紀，其誕生有利于緩和糧食危機。