西方人研究中國女性經(jīng)歷了大概這樣幾個階段：一、19世紀末20世紀初的傳教士文本；二、20世紀60年代的社會學－社會史文本；三、20世紀90年代的史學文本。2006年由江蘇人民出版社相繼推出的海外中國研究叢書——女性系列，就是第三個階段婦女史研究的成果總匯。

這些面向西方讀者的研究，每個階段都和西方學術(shù)思想本身的發(fā)展脈絡(luò)息息相關(guān)，受當時學術(shù)興奮點和中西方關(guān)系變化的觸動，婦女史研究刻寫著這樣一些關(guān)鍵詞：中西比較、文化批判、家庭模式、宗族組織、中國革命、現(xiàn)代化、現(xiàn)代性、文化多元、性、性別、權(quán)力、身體等。1892年法國社會學家愛彌兒·涂爾干在波爾多大學開設(shè)家庭社會學導論課程，奠定了該門學科的基礎(chǔ)研究方法，框定了將女人作為研究對象的學術(shù)位置，但定位儀的軸心依然是家庭。隨著后現(xiàn)代主義的興起，女性主義理論進入學術(shù)界的視野，盡管對于女性主義是后現(xiàn)代哲學的補充還是后現(xiàn)代主義的最佳落點依然爭論不休，但西方歷史學研究者們以其堅韌而篤定的學術(shù)態(tài)度，克服語言及文化想象的雙重障礙，在零星、殘缺、雜亂的與婦女相關(guān)的史料里，捕撈中國女人的生命氣息。這是一項困難重重的工作，一不小心，就會遭到時下漢學熱、中國文化熱、異國情調(diào)以及解放－壓迫、文化多元話語的圍困。研究者們需要思索如何安靜地進入中國女性的歷史“內(nèi)闈”，而不至于成為手持話語武器的魯莽闖入者。從文化想象到文化描述，從驚心動魄的男權(quán)歷史到細若游絲的陰性現(xiàn)場，從社會學的統(tǒng)計迷信到中國歷史的數(shù)字淡漠，從二元思維到混沌體驗型思維，這些高難度的跨越都將考驗西方學者的學術(shù)技能。

閱讀女性系列叢書本身，也是一次歷險。作為一名中國讀者，一個中國女人，歷史、文化、尊卑、男人、情欲、身體和技術(shù)，以及生于斯長于斯的文化語境、文化前提，是從心里從肉里長出的東西，是困惑、歡樂、痛苦、迷茫交織的布匹。首先，婦女史提供了這樣一個通道，將剛性的歷史言說轉(zhuǎn)換成“情景真理”，經(jīng)由這個秘密通道，是要看清個人經(jīng)驗以及個體生命的來龍去脈，將問題意識安放在個人焦慮的精神空間，隨后再來打量我們自己的文化和歷史，這既是錢穆先生的“溫情與敬意”，也是魯迅先生的“吃人”說。這看起來既不對立，也不矛盾，因為歷史本身正如伊沛霞描述的宋代婦女生活一樣，是“流動的、復雜的，謎一般的……”。